Atlanta est la capitale de la Géorgie et la capitale officieuse du Sud américain : un nœud ferroviaire incendié pendant la guerre de Sécession, reconstruit en pôle d'affaires, devenu le berceau du mouvement des droits civiques et hôte des Jeux olympiques d'été de 1996. C'est une ville de quartiers arborés plutôt que d'une seule skyline de carte postale, et la meilleure façon de la comprendre est de passer de l'un à l'autre avec un audioguide à l'oreille, en laissant chaque lieu raconter son propre chapitre.
Commencez là où débutent la plupart des visiteurs, au Centennial Olympic Park, le cœur vert de Downtown aménagé pour les Jeux de 1996. De là, l'aquarium, le musée Coca-Cola et le centre des droits civiques sont à quelques rues les uns des autres, et Sweet Auburn, Midtown et la BeltLine ne sont chacun qu'à un court trajet.
Sweet Auburn et l'héritage de King
À un mile à l'est de Downtown, Auburn Avenue était dès les années 1920 le centre commerçant de l'Atlanta noire, et le magazine Fortune l'a qualifiée en 1956 de « rue noire la plus riche d'Amérique ». C'est le quartier où Martin Luther King, Jr. est né, a prêché et repose. Le Martin Luther King, Jr. National Historical Park relie les sites : la maison natale de style Queen Anne, Birth Home of Martin Luther King, Jr., l'Ebenezer Baptist Church, où King et son père ont prêché, et The King Center, où la tombe du Dr King et de son épouse repose sur un îlot de brique au milieu d'un bassin miroir. Non loin, l'Apex Museum raconte l'histoire de la diaspora africaine, et The Municipal Market, qui nourrit la ville depuis 1924, est l'endroit tout trouvé pour une pause déjeuner. Chaque étape possède un audioguide qui restitue les personnes et les événements que les plaques passent sous silence.
Autour du Centennial Olympic Park
Le quartier touristique de Downtown est assez compact pour se parcourir en une journée. Le Georgia Aquarium est célèbre pour ses requins-baleines, ses otaries et ses manchots ; le World of Coca-Cola raconte l'histoire de la boisson inventée ici en 1886, salle de dégustation comprise ; et le National Center for Civil and Human Rights relie la lutte américaine pour les droits civiques aux mouvements des droits humains du monde entier. Le College Football Hall of Fame parle de la grande obsession du Sud, et SkyView Atlanta, la grande roue en lisière du parc, offre un tour lent et haut au-dessus de tout le quartier. Le Mercedes-Benz Stadium, antre des Falcons et d'Atlanta United, se dresse juste à l'ouest.
Midtown : le Fox Theatre, Piedmont Park et le High
Midtown est le quartier des arts d'Atlanta. Le Fox Theatre a ouvert le jour de Noël 1929, un temple des Shriners devenu palais du cinéma avec minarets, feuilles d'or et plafond peint comme un ciel nocturne d'Arabie ; menacé de démolition en 1974, il a été sauvé par la campagne « Save the Fox », qui a réuni trois millions de dollars et l'a rouvert un an plus tard. Quelques rues au nord, le High Museum of Art est le pivot du Woodruff Arts Center, et la Margaret Mitchell House est l'appartement où fut écrit Autant en emporte le vent. Piedmont Park est la grande pelouse de la ville, avec la skyline reflétée dans son lac et l'Atlanta Botanical Garden niché sur sa lisière nord.
Le long de la BeltLine : d'Old Fourth Ward à Inman Park
L'Atlanta BeltLine est une piste aménagée sur une ancienne boucle ferroviaire, et son Atlanta Beltline Eastside Trail est le tronçon qui a changé le regard de la ville sur elle-même. Parcourez-le à pied ou à vélo devant les fresques d'Old Fourth Ward, à travers Historic Fourth Ward Park jusqu'à Ponce City Market, l'immense ancien bâtiment Sears aujourd'hui rempli de stands de cuisine et coiffé d'une fête foraine sur le toit. Continuez vers le sud jusqu'à Krog Street Market et le Krog Street Tunnel couvert de graffitis, puis dans les rues victoriennes d'Inman Park, la première banlieue planifiée d'Atlanta. Ici, un audioguide parle moins d'un monument unique que de la lecture des strates de la ville qui défilent.
Buckhead, le West End et l'Atlanta University Center
Buckhead est le quartier le plus riche d'Atlanta et abrite l'Atlanta History Center, dont le domaine comprend la Swan House de 1928 et le cyclorama restauré de la guerre de Sécession. À l'opposé de la ville, l'Atlanta University Center est le plus grand ensemble d'universités historiquement noires du pays : Morehouse College, l'alma mater de King, et Spelman College se côtoient, et l'Historic Herndon Home Museum conserve la demeure d'Alonzo Herndon, ancien esclave devenu le premier millionnaire noir d'Atlanta. Dans le West End victorien, The Wren's Nest fut la maison de Joel Chandler Harris, l'auteur des contes de l'Oncle Rémus.
Oakland Cemetery, Grant Park et les confins de la ville
Oakland Cemetery est le plus ancien cimetière de la ville, un jardin de monuments victoriens où reposent Margaret Mitchell et le golfeur Bobby Jones, et son voisin Grant Park abrite Zoo Atlanta, ancien foyer des pandas géants. Plus loin, le Fernbank Museum associe dinosaures et forêt primaire, et Stone Mountain Park, à 16 miles à l'est, propose une montée à pied et un téléphérique jusqu'au sommet du plus grand dôme granitique à nu d'Amérique du Nord.
Se déplacer
Les lignes ferroviaires de MARTA relient l'aéroport, Downtown, Midtown et Buckhead ; l'Atlanta Streetcar fait une boucle du Centennial Olympic Park à Sweet Auburn, et la BeltLine se découvre au mieux à pied ou à vélo. Hors de ces corridors, Atlanta est une ville de voiture : organisez la journée par quartier plutôt que par distance.