Chengdu

Chengdu est cette rare mégapole chinoise qui refuse de se presser. Capitale de la province du Sichuan et forte de plus de 20 millions d'habitants, elle occupe le même site sous le même nom depuis quelque 2 300 ans — et pourtant, son bruit emblématique n'est pas la circulation, mais le tintement des tasses dans une maison de thé aux fauteuils de bambou. Les habitants parlent de « devenir un Chengduois » : ralentissez, commandez une tasse de thé au jasmin sans fond et laissez la ville venir à vous. Les audioguides en visite libre épousent parfaitement ce rythme — flânez dans les ruelles et les jardins avec un conteur à l'oreille, en vous arrêtant dès qu'une maison de thé ou un étal de collations vous tente.

Les résidents les plus célèbres de la ville sont les pandas géants de la Base de recherche sur l'élevage du panda géant de Chengdu, particulièrement vifs à l'heure du petit-déjeuner, quand ils cabriolent dans les bambous. L'histoire y est tout aussi profonde. Le temple Wuhou honore les héros de l'époque des Trois Royaumes, quand Chengdu était la capitale du royaume Shu Han, tandis que la Chaumière de Du Fu préserve la retraite champêtre du plus grand poète de la dynastie Tang. Au musée du site de Jinsha, l'oiseau d'or du Soleil vieux de 3 000 ans, exhumé en 2001, s'est révélé si saisissant qu'il est devenu l'emblème officiel de la ville — chacun de ces monuments dispose d'un audioguide qui dévoile l'histoire derrière ce que vous voyez.

Chengdu a été nommée Ville de gastronomie UNESCO en 2011, et une bouchée de mapo tofu ou de fondue sichuanaise à la fois brûlante et engourdissante suffit à comprendre pourquoi. Grignotez le long de la rue des collations de Jinli éclairée de lanternes, parcourez les ruelles restaurées d'époque Qing de Kuan et Zhai, regardez les anciens jouer au mah-jong autour d'un thé au parc du Peuple — et assistez après la tombée de la nuit à un spectacle de changement de visages de l'opéra du Sichuan. En contraste, le monastère Wenshu, baigné d'encens, se trouve à quelques minutes des boutiques de verre de Taikoo Li et de Chunxi Road.

Une excursion facile vers l'ouest mène au système d'irrigation de Dujiangyan, prouesse d'ingénierie sans barrage datant de 256 av. J.-C. qui irrigue toujours la plaine de Chengdu, et au mont Qingcheng, l'un des berceaux du taoïsme — ensemble inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, et digne chapitre final d'une visite audio du « pays de l'abondance ».