Okinawa es Japón, pero no exactamente el Japón que conoces. A unos 640 km al sur de las islas principales y más cerca de Taiwán que de Tokio, esta isla subtropical fue durante 450 años el corazón del Reino de Ryukyu, un reino independiente que comerciaba con China y el Sudeste Asiático y desarrolló su propia lengua, cocina, música y arte marcial antes de ser anexionado en 1879. Después, en 1945, la batalla de Okinawa, de 82 días, lo arrasó casi todo. Lo que visitas hoy es un lugar que se reconstruyó dos veces y que todavía suena distinto: el laúd sanshin en una callejuela de Naha, el dialecto okinawense en los carteles del mercado, un muro de castillo de caliza coralina que se curva donde los castillos del Japón continental trazan líneas rectas.
Es también una isla que se explora a tu propio ritmo. Las historias de Okinawa casi nunca están escritas en las paredes, así que aquí las cuentan las audioguías autoguiadas: ponte bajo una puerta reconstruida de laca roja o sobre un cabo azotado por el viento, pulsa play y escucha por qué importa.
Empieza en el castillo de Shuri
Todo viaje a Okinawa empieza en el castillo de Shuri, el palacio de los reyes de Ryukyu en la colina sobre Naha. Reducido a escombros en 1945, reconstruido en 1992 e inscrito por la UNESCO en 2000, volvió a arder en octubre de 2019; el salón principal Seiden se ha levantado por quinta vez con técnicas de laca, carpintería y tejas de la era Ryukyu, y su interior está previsto que reabra el 23 de noviembre de 2026. La puerta Shureimon, bermellón, bajo las murallas, es el emblema de la isla. A un corto paseo, Tamaudun es el mausoleo real de piedra, y los Jardines Reales Shikina-en, segunda residencia de los reyes, disponen un palacio ryukyuense y puentes de estilo chino en torno a un estanque.
Naha: Kokusai Dori, el mercado y la calle de los alfareros
Naha, capital de la prefectura con unos 320.000 habitantes, es la puerta de entrada de la isla. La calle comercial Kokusai Dori es su "milla del milagro" de 1,6 km, nacida de los escombros de la posguerra y flanqueada de tiendas de awamori y bares al aire libre. Métete en las galerías cubiertas y llegarás al Mercado Público de Makishi, donde eliges un pescado abajo y te lo cocinan arriba. Unas manzanas más allá, la calle Tsuboya Yachimun cuece cerámica desde el siglo XVII; los hornos y los perros-león shisa de los talleres guardan una tradición más antigua que la ciudad moderna.
Ruinas gusuku y el bosque sagrado
Más allá de Shuri, la inscripción de la UNESCO abarca una cadena de fortalezas medievales gusuku cuyos muros curvos de caliza son anteriores al reino unificado. Las ruinas del castillo de Nakijin, en el norte, fueron la sede del reino de Hokuzan; las ruinas del castillo de Nakagusuku y las ruinas del castillo de Katsuren miran al Pacífico; las ruinas del castillo de Zakimi muestran la puerta en arco más antigua de Okinawa. El lugar más conmovedor no es un castillo: Sefa-Utaki, un bosque de cámaras calizas en la costa sureste, era el sitio más sagrado del reino, donde las sacerdotisas rezaban mirando a la isla de Kudaka.
La memoria de la batalla de Okinawa
El sur de la isla es donde terminó la batalla de 1945, y pide silencio. El Parque Memorial de la Paz en Mabuni extiende sobre la Piedra Angular de la Paz los nombres de todas las personas que murieron, de cualquier nacionalidad. El Museo de la Paz Himeyuri cuenta la historia de las colegialas movilizadas como enfermeras, y el antiguo cuartel general subterráneo de la Armada japonesa conserva los túneles excavados a mano donde el mando naval resistió hasta el final.
Al norte, hacia Churaumi y la costa de Motobu
La ruta hacia el norte por la costa oeste lleva al Acuario Churaumi de Okinawa, cuyo tanque del Mar de Kuroshio alberga tiburones ballena y mantarrayas tras uno de los mayores paneles acrílicos del mundo. Está dentro del Ocean Expo Park, construido para la Expo de 1975, con playas y un jardín botánico tropical. Cerca, el camino de árboles fukugi de Bise es una senda de aldea a la sombra de cortavientos centenarios, y el puente a la isla de Kouri cruza un agua tan clara que se ha convertido en la postal de la isla.
Cabos, playas y el American Village
La costa de Okinawa está jalonada de cabos espectaculares. El cabo Manzamo es un acantilado con forma de trompa de elefante sobre el mar de China Oriental donde, según cuentan, un rey declaró que había sitio para que se sentaran diez mil personas. El cabo Maeda es la entrada a la Cueva Azul, uno de los lugares de esnórquel más conocidos de Japón. De vuelta hacia Naha, el American Village de Chatan, construido junto a las bases estadounidenses que aún ocupan cerca de una cuarta parte de la isla, es el lugar para ver cómo la vida americana y la okinawense llevan 80 años mezclándose.
Cómo moverse
El monorraíl Yui Rail une el aeropuerto de Naha, Kokusai Dori y Shuri en menos de 30 minutos, y un día a pie con las audioguías cubre bien el centro de Naha. Todo lo demás en la isla, de los castillos a Churaumi, es un trayecto en coche de alquiler o autobús; la costa norte está a unas dos horas de Naha. El verano es caluroso y propenso a tifones; de marzo a mayo y de octubre a noviembre son las mejores épocas.