Guangzhou — das Kanton der alten Handelskarten — ist der Ort, an dem China fast zweitausend Jahre lang der Außenwelt begegnete. Im 3. Jahrhundert v. Chr. als Qin-Garnison gegründet, wuchs die Stadt unter den Tang zum wichtigsten Hafen der maritimen Seidenstraße heran, und von 1757 bis 1842 war sie der einzige chinesische Hafen, der ausländischen Kaufleuten überhaupt offenstand. Diese lange Gewohnheit des Handelns erklärt den Charakter der Stadt: schnell, pragmatisch, unglamourös, wie es ein Ort ist, der immer damit beschäftigt war, seinen Lebensunterhalt zu verdienen — und unerwartet großzügig, sobald man sich zum Essen setzt. Sie ist die Hauptstadt der kantonesischen Kultur — der Sprache mit neun Tönen, der Oper, des morgendlichen Rituals Yum Cha — und seit 1957 Gastgeberin der Kanton-Messe, jener zweimal jährlich stattfindenden Handelsschau, die noch immer die Hotels der Stadt füllt.
Sie ist zugleich eine weitläufige, schwüle Megastadt mit rund achtzehn Millionen Einwohnern, und an ihren Geschichten läuft man leicht vorbei. Genau deshalb lohnt es sich, sie mit Audioguides auf eigene Faust zu erkunden: Jedes der unten genannten Wahrzeichen trägt eine Erzählung, die erklärt, was man gerade betrachtet — vom 2.000 Jahre alten Palastabfluss bis zum Fernsehturm mit Riesenrad auf dem Dach. Beginnen Sie mit dem Markenzeichen der Skyline. Der Canton Tower windet sich rund 600 Meter über dem Südufer des Perlflusses in die Höhe, und seine abendliche Lichtshow (täglich ab 19:30 Uhr) ist der eine Blick, der alte und neue Stadt zusammenbindet.
Der Yuexiu-Hügel: Wo Guangzhou begann
Die Gründungsgeschichte der Stadt lebt auf dem Yuexiu-Hügel. Der Yuexiu-Park, der größte Park der Innenstadt, bewahrt ein Stück Stadtmauer aus der Ming-Zeit und die Skulptur der Fünf Widder — Sinnbild der Legende, in der fünf Unsterbliche auf Ziegen mit Reisähren herabritten, weshalb die Einheimischen den Ort bis heute Yangcheng, die Ziegenstadt, nennen. Auf der Hügelkuppe steht der fünfstöckige Zhenhai-Turm (镇海楼), ein roter Ming-Wachturm von 1380, der heute das Stadtmuseum beherbergt und auf die modernen Hochhäuser blickt, gegen deren Vorgänger — die Piraten — er einst gebaut wurde. Ein kurzer Spaziergang nach Süden führt zum Palastmuseum des Nanyue-Königreichs, das die ausgegrabenen Palastgärten der Nanyue-Könige schützt, die hier im 2. Jahrhundert v. Chr. einen abtrünnigen Staat regierten; der Audioguide lohnt sich gerade, weil die Ruinen unscheinbar sind — steingefasste Becken und ein geschwungener Kanal, der einst Wasser durch einen königlichen Garten leitete.
Tempel der alten ummauerten Stadt
Wenige Häuserblocks voneinander entfernt kamen drei Religionen über das Meer hierher. Der Tempel der Sechs Banyanbäume ist fast 1.500 Jahre alt und wird von der achteckigen Blumenpagode beherrscht, mit 57,6 Metern die höchste Pagode der Stadt; der Dichter Su Dongpo gab dem Tempel 1100 seinen Namen nach den Banyanbäumen, die er in seinem Hof vorfand. Gleich nebenan ist der Guangxiao-Tempel noch älter; hier soll der Zen-Patriarch Huineng im 7. Jahrhundert ordiniert worden sein — die Geschichte vom Wind, der Fahne und dem Geist ist eines der großen Chan-Gleichnisse und gehört in diesen Hof. Und an der Guangta-Straße steht die Huaisheng-Moschee (怀圣寺) mit ihrem schlichten, leuchtturmartigen Minarett, eine der ältesten Moscheen Chinas und eine Erinnerung daran, dass sich arabische und persische Händler schon in der Tang-Dynastie in Kanton niederließen.
Die Insel Shamian und der Kanton-Handel
Im westlichen Bezirk Liwan wurde der Außenhandel tatsächlich abgewickelt. Nach den Opiumkriegen erhielten Großbritannien und Frankreich die Insel Shamian, eine Sandbank im Perlfluss, die sie mit Konsulaten, Banken, Kirchen und baumgesäumten Boulevards bebauten; heute ist sie der ruhigste Quadratkilometer der Stadt, und ihre rund 150 Kolonialbauten sind die Kulisse für jeden Hochzeitsfotografen Guangzhous. Auf der anderen Seite des Wassers ragen die beiden Granittürme der Herz-Jesu-Kathedrale (石室圣心大教堂) auf — 25 Jahre Bauzeit, die größte gotische Kathedrale Südostasiens; der Stein kam aus Hongkong, die Pläne aus Paris. Etwas weiter nördlich ist die Ahnenhalle der Familie Chen, 1894 von 72 Zweigen der Familie Chen errichtet, das schönste erhaltene Stück Lingnan-Architektur der Stadt: Ihre Dachfirste wimmeln von bemalten Keramikfiguren, und in ihren Hallen ist heute das Guangdong-Museum für Volkskunst zu Hause.
Yum Cha entlang Shangxiajiu und Yongqingfang
Guangzhou ist der Geburtsort der Dim Sum, und im alten Westen der Stadt isst man sie am besten. Die Fußgängerstraße Shangxiajiu verläuft 1.237 Meter unter den Arkaden der Qilou-Ladenhäuser, und in ihren Seitenstraßen liegen die hundertjährigen Teehäuser, in denen der Morgentee — Garnelenteigtaschen, Reisnudelrollen, Char-Siu-Brötchen und eine Kanne, die nie leer wird — eher eine gesellschaftliche Institution als eine Mahlzeit ist. Ganz in der Nähe ist Yongqingfang ein Block restaurierter Gassen aus grauem Backstein, der zum Kunst- und Caféviertel des Bezirks geworden ist, und er verbirgt das Ahnenhaus von Li Xiaolong — das Familienhaus von Bruce Lee, dessen Vater ein kantonesischer Opernstar aus dieser Gegend war. Kommen Sie am Wochenende früh; um neun sind die Tische besetzt.
Zhujiang New Town und die Skyline am Perlfluss
Die neue Stadt ist eine einzige Achse. Der Huacheng-Platz ist das grüne Rückgrat von Zhujiang New Town, gesäumt von den höchsten Gebäuden Südchinas und geradewegs über den Fluss auf den Canton Tower ausgerichtet; die Fontänen und die abendlichen Menschenmengen machen ihn zur besten kostenlosen Vorstellung der Stadt. An seinem Südende liegt Zaha Hadids Opernhaus Guangzhou (广州大剧院) wie zwei Flusskiesel am Ufer, und daneben ist das Guangdong-Museum — ein lackierter Kasten auf Stelzen mit 160.000 Objekten, von kantonesischem Exportporzellan bis zu Dinosaurierfossilien — der Ort, an dem sich alles bisher Gesehene zusammenfügt.
Unterwegs in der Stadt
Guangzhous Metro ist schnell, günstig und zweisprachig und verbindet den Flughafen Baiyun, beide Hauptbahnhöfe und jeden Bezirk dieses Guides; die Linien 1, 2 und 3 decken das meiste ab. Frühling (März–April) und Herbst (Oktober–November) sind mild und trocken; die Sommer sind heiß, nass und taifungefährdet. Die meisten Besucher geben der Stadt zwei oder drei Tage — genug für den alten Westen, den Yuexiu-Hügel und einen Abend am Fluss —, bevor sie nach Hongkong weiterreisen, eine Stunde mit dem Hochgeschwindigkeitszug.