Cusco var inkarigets navle — Qosqo på quechua — og i 3.400 meters højde i de peruvianske Andesbjerge føles byen stadig som centrum for noget stort. I tre århundreder var den hovedstad i det største imperium, Amerika nogensinde har set, anlagt (mener mange forskere) i form af en puma. Så red Francisco Pizarro ind den 15. november 1533, og spanierne byggede deres kirker og palæer direkte oven på inkamurene. Jordskælv i 1650 og 1950 rystede de koloniale lag ned og lod det mørtelfri inkamurværk stå tilbage nedenunder — derfor optog UNESCO hele byen i 1983 som en af de mest komplette sammensmeltninger af oprindelig og kolonial kultur noget sted i verden.
Netop den lagdeling gør Cusco til en så god by at udforske med en selvguidet audioguide. Næsten hver mur, du går forbi, har to historier — den, inkaerne byggede, og den, spanierne fortalte ovenpå — og audioguiderne til hvert vartegn lader dig høre begge, mens du står foran stenen. Cusco er også udgangspunkt for Den Hellige Dal og Machu Picchu, så de fleste giver byen to-tre dage, før de drager videre; det er en by, der belønner den, der sætter farten ned.
Begynd på Plaza de Armas
Plaza de Armas var Huacaypata, inkahovedstadens ceremonielle plads, og det er stadig her, alting begynder. To store kirker lukker dens østside. Cuscos katedral, påbegyndt i 1550'erne på fundamentet af et inkapalads, rummer en forbløffende samling koloniale malerier, heriblandt en Nadver, hvor Kristus og apostlene deler et stegt marsvin. Få skridt derfra blev jesuitternes Compañía de Jesús-kirke bevidst bygget storslået nok til at konkurrere med katedralen — en strid, der endte i Rom. Deres audioguider piller politikken bag barokfacaderne fra hinanden; sæt dig så på en bænk, se lyset skifte på arkaderne, og lad højden indhente dig.
Qorikancha og inkabyens mure
Gå ned ad bakken fra pladsen, og byens mest usædvanlige bygning dukker op: Qorikancha, den "gyldne indhegning" og rigets helligste tempel. Murene var beklædt med guld, indtil spanierne rev det af til Atahualpas løsesum i 1533, hvorefter dominikanerne rejste Santo Domingo-kirken ovenpå. Jordskælvet i 1650 ødelagde det første kloster, men ikke en eneste inkablok rokkede sig, og den buede parabolske mur ved templets fod er stadig et af Perus fineste stykker murværk. Oppe ad bakken igen er gyderne Calle Loreto og Hatun Rumiyoc kantet af originale inkamure, og den berømte Tolvkantede Sten viser, hvordan bygherrerne føjede enorme polygonale blokke sammen uden mørtel — så tæt, som de spanske krønikeskrivere sagde, at en mønt ikke kan smutte imellem.
Op til Sacsayhuamán og ruinerne over byen
En stejl halv times klatretur (eller en kort taxatur) fører dig til Saqsaywaman, citadellet på højderyggen over Cusco i 3.700 meters højde. Tre zigzag-terrassemure af kalkstensblokke, hvoraf de største vejer mellem 128 og 200 ton og blev slæbt omkring 35 km fra Rumicolca, blev rejst under Pachacuti og hans efterfølgere i 1400-tallet. Spanierne brød meget af det ned til deres egne kirker, men det, der er tilbage, er stadig overvældende, og hver 24. juni opføres solfesten Inti Raymi her ved vintersolhverv. Samme billet dækker en række mindre steder langs vejen ud af byen: klippehelligdommen i Q'enco arkæologiske kompleks, den rødstensbyggede forpost Puka Pukara og Tambomachay, omkring 8 km fra byen, hvor inkafontæner stadig løber gennem et system af stenkanaler. Audioguiderne til disse steder høres bedst på stedet, hvor landskabet forklarer, hvad ruinerne var til.
San Blas og markederne
Over pladsen på skråningen ligger Barrio San Blas, Cuscos kunstnerkvarter: stejle hvidkalkede stræder, blå døre, sølvsmede og vævere, der arbejder i deres døråbninger, og caféer med balkoner over de røde tegltage. Kvarterets lille kirke, Templo del San Blas, er entréen værd for én genstand alene: en prædikestol skåret af en enkelt cederstamme, ofte kaldt det fineste træskærerarbejde i Amerika. Nede på den anden side af centrum er Mercado Central de San Pedro dér, hvor Cusco faktisk handler — boder med oste, frugtjuice, urtemedicin, alpakatekstiler og hele stegte grise. Kom sulten.
Ind i Den Hellige Dal
Urubamba-dalen, inkaernes Hellige Dal, folder sig ud nordvest for byen, og det er her, Cuscos rigtige dagsture ligger. Pisac arkæologiske park, 33 km ude, er et af de største komplekser i det gamle rige, med terrasser, der trapper sig ned ad en hel bjergside over et berømt håndværkermarked. Ollantaytambo arkæologiske område, 60 km længere fremme, er den eneste inkaby, der stadig bebos på sit oprindelige gadenet, vogtet af en tempelfæstning, hvor Manco Inca slog spanierne tilbage i 1536; det er også endestationen for toget til Machu Picchu. Mellem dem gemmer højsletten omkring Chinchero på to af Perus mærkeligste steder: de koncentriske terrasser i Moray arkæologiske zone, et landbrugslaboratorium fra inkatiden med 5 °C temperaturforskel mellem top og bund, og Maras' saltminer, hvor over 4.500 saltbassiner fodret af en enkelt saltkilde er blevet høstet siden Wari-tiden for mere end tusind år siden. Chinchero arkæologiske park i sig selv, i 3.700 meters højde, forener inkamure med en kolonikirke og regionens bedste væveværksteder.
Regnbuebjerget og Humantay-søen
To længere udflugter er blevet Cusco-klassikere. Regnbuebjerget Vinicunca er tre timers kørsel og derefter 4–5 km vandring hver vej op til en 5.000 meter høj kam, stribet i okker, turkis og rust af mineralske lag — hårdt for lungerne, uforglemmeligt på toppen. Humantay-søen, under gletsjerne i Salkantay-massivet, er en turkis bjergsø, der nås ad en kortere men lige så stejl stigning. Gør kun en af delene, når du er ordentligt akklimatiseret.
Højde, timing og transport
Cusco ligger højere end Machu Picchu, så den første dag tæller: gå langsomt, drik cocate, og spring den store stigning over til dag to. Den historiske bymidte er kompakt og dækkes bedst til fods med audioguiderne på telefonen undervejs; taxaer er billige til Sacsayhuamán og lufthavnen, og ture til Den Hellige Dal kører med colectivo, turbus eller toget fra Ollantaytambo. Tørtiden fra maj til september giver den klareste himmel og de største menneskemængder med højdepunkt omkring Inti Raymi i slutningen af juni; skuldermånederne april og oktober er roligere og stadig for det meste tørre. De fleste arkæologiske steder omkring byen er dækket af Boleto Turístico, en kombineret billet, der sælges på stederne og i centrum.