Nara var Japans første permanente hovedstad. Grundlagt i 710 som Heijō-kyō regerede byen landet i 74 år, indtil hoffet i 784 flygtede til Nagaoka og siden Kyoto, delvis for at slippe ud af sine egne klostres politiske greb. Klostrene blev tilbage, og det er hele pointen med Nara i dag: det 8. århundredes templer, helligdomme og skatkamre står der stadig, er stadig i brug og ligger så tæt omkring én enorm park, at man kan gå fra det ene til det andet på en eftermiddag med en audioguide i ørerne, der fortæller, hvad hvert af dem betød.
Parken er den anden grund til, at folk kommer. Over tusind sikahjorte strejfer rundt i Nara Park, fredet som naturmonument og ifølge lokal tro gudernes sendebud; de bukker for shika senbei-kiks og følger dig op ad tempelvejene. Omkring dem ligger to haver, Isuien og Yoshikien, og den nøgne græskuppel Wakakusa-bjerget, hvis top giver den klassiske udsigt over den gamle hovedstads tage. Nara ligger under en times togtur fra både Kyoto og Osaka, men dagsturisterne rejser sidst på eftermiddagen, og byen, der bliver tilbage, er stille, lav og meget gammel.
Begynd ved Tōdai-ji og den Store Buddha
Alt i Nara fører til Tōdai-ji. Man går ind gennem Nandaimon-porten, flankeret af to barske Niō-vogterkonger, der i sig selv er nationalskatte, og så fylder Daibutsuden hele synsfeltet: den Store Buddhas Hal, genopbygget i 1692 med kun to tredjedele af sin oprindelige bredde og i århundreder verdens største træbygning. Indenfor sidder en 15 meter høj Vairocana-buddha i bronze, hvis åbne hånd alene er så høj som et menneske. Audioguiden til hallen forklarer, hvorfor en kejser i det 8. århundrede gjorde en nation fallit for at støbe den, og hvordan bygningen brændte og genopstod to gange.
Gå op ad de lanternekantede trapper øst for hallen til Nigatsudō, Februarhallen, som er gratis, altid åben og hver marts danner ramme om ild-og-vand-ritualerne Omizutori; dens balkon er byens bedste sted at se solnedgangen. Ved siden af er Hokkedō (Sangatsudō) anlæggets ældste bevarede bygning, hvis dunkle indre er omkranset af vogterstatuer i ler.
Kasuga Taisha og lanterneskoven
Følg hjortene mod sydøst gennem skoven, og stien fyldes med mosgroede stenlanterner: omkring tre tusind, skænket gennem århundrederne, fører til Kasuga Taisha. Den cinnoberrøde helligdom blev grundlagt sammen med hovedstaden som skytshelligdom for Fujiwara-klanen, familien der styrede Japan det meste af Nara- og Heian-perioden, og hundredvis af bronzelanterner hænger fra dens tagudhæng. De tændes kun to gange om året, ved Mantōrō-festerne i begyndelsen af februar og midt i august. Bag helligdommen rejser Kasuga-bjergets urskov sig, en hellig gammel skov, hvor der ikke er fældet i over tusind år, og ved siden af dyrker Manyo Botaniske Have de omkring 250 planter, der nævnes i Man'yōshū, Japans ældste digtsamling, med blåregn sidst i april.
Kōfuku-ji, Sarusawa-dammen og museerne
I parkens vestlige udkant er Den Femetagers Pagode ved Kōfuku-ji Naras postkortmotiv, fordoblet i vandet i Sarusawa-dammen nedenfor. Kōfuku-ji var Fujiwara-familiens tempel, og dets Nationalskatmuseum rummer den seksarmede Ashura-statue, formentlig Japans mest elskede skulptur. Få minutter derfra er Nara Nationalmuseum stedet at forstå buddhistisk kunst før eller efter at have set den på stedet; hvert efterår udstiller det Shōsōins kejserlige skatte i blot nogle få uger.
Naramachi, det gamle købmandskvarter
Syd for Sarusawa-dammen snævrer gyderne sig ind til Naramachi, den tidligere købmandsby, der voksede op på Gangō-jis jorder. Gitterklædte machiya-træhuse kanter gaderne, nogle nu caféer, sakebutikker og håndværksværksteder; Naramachi Koshi-no-Ie kan man gå gratis igennem for at se, hvordan man boede i et langt, smalt byhus. I kvarterets udkant banker stamperne hos Nakatanidou friske bynke-mochi i rasende fart for et publikum, og en bedre snack har Nara næppe at byde på.
Hōryū-ji og templerne i Nishinokyō
Tolv kilometer sydvest for centrum blev Hōryū-ji grundlagt i 607 af prins Shōtoku, statsmanden der gjorde buddhismen til statsreligion. Dets vestlige område rummer jordens ældste bevarede træbygninger, en port, en hovedhal og en femetagers pagode, der har stået siden Asuka-perioden, og det var blandt Japans allerførste UNESCO-verdensarvssteder i 1993. Den ottekantede Yumedono, Drømmehallen, er hjertet i det østlige område. På vejen tilbage giver Nishinokyō-stationen dig to af Naras store templer side om side: Toshodai-ji, grundlagt i 759 af den blinde kinesiske munk Ganjin efter fem mislykkede overfarter til Japan, og Yakushi-ji med sine tvillingepagoder.
Uden for parken: Heijō-paladset, Yoshino og Asuka
Selve hovedstaden er nu en mark. Heijō-paladsets historiske park i byens vestlige side genskaber Suzakumon-porten og den store audienshal på det gadenet, hvor det 8. århundredes hof engang stod, mens en audioguide udfylder den forsvundne by omkring dem. Længere ude når et Kintetsu-tog Yoshino-bjerget, Japans mest berømte kirsebærblomstbjerg, og Asuka-dalen, den japanske stats vugge, hvor Ishibutai-gravhøjen står som et nøgent megalitkammer i rismarkerne.
Transport i byen
Kintetsu Nara Station ligger fem minutter fra parken; JR Nara er tyve minutters gang eller en kort bustur. Næsten alt i parkområdet kan nås til fods, så den praktiske plan er at lade audioguiderne sætte tempoet fra tempel til tempel og tage toget til Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino og Asuka.