Нара була першою постійною столицею Японії. Заснована 710 року як Хейдзьо-кьо, вона правила країною 74 роки, доки 784 року двір не втік до Наґаоки, а потім до Кіото — почасти щоб вирватися з політичної хватки власних монастирів. Монастирі залишилися, і саме в цьому суть сьогоднішньої Нари: храми, святилища та скарбниці VIII століття досі стоять, досі діють і так щільно зібрані довкола одного величезного парку, що їх можна обійти за пообіддя з аудіогідом у навушниках, який розповідає, що означав кожен із них.
Парк — друга причина, чому сюди їдуть. Понад тисяча плямистих оленів блукає Парком Нара; вони охороняються як пам'ятка природи і, за місцевим повір'ям, є посланцями богів; вони вклоняються за крекери сіка сенбей і йдуть за вами храмовими алеями. Поруч розташовані два сади, Ісуіен і Йосікіен, та лисий трав'яний купол гори Вакакуса, з вершини якої відкривається класичний краєвид на дахи давньої столиці. До Нари менше години потягом і з Кіото, і з Осаки, але одноденні туристи роз'їжджаються надвечір, і місто, що лишається, тихе, низьке й дуже старе.
Почніть із Тодай-дзі та Великого Будди
Усе в Нарі веде до Тодай-дзі. Ви входите через браму Нандаймон, яку стережуть двоє грізних вартових Ніо — самі по собі національні скарби, — а далі весь краєвид заповнює Дайбуцуден: Зала Великого Будди, перебудована 1692 року лише на дві третини початкової ширини і століттями найбільша дерев'яна споруда світу. Усередині сидить 15-метровий бронзовий Будда Вайрочана, одна розкрита долоня якого заввишки з людину. Аудіогід залою пояснює, чому імператор VIII століття розорив країну, щоб його відлити, і як будівля двічі згорала й відроджувалася.
Підніміться сходами з ліхтарями на схід від зали до Ніґацудо, Лютневої зали: вона безкоштовна, відкрита цілодобово й щоберезня стає сценою обрядів вогню і води Омідзуторі; її балкон — найкраще місце в місті для заходу сонця. Поруч Хоккедо (Санґацудо) — найстаріша збережена споруда комплексу, у присмерку якої стоять глиняні статуї вартових.
Касуґа-тайся і ліс ліхтарів
Ідіть за оленями на південний схід через ліс, і стежку заповнять замшілі кам'яні ліхтарі — близько трьох тисяч, пожертвуваних за століття, — що ведуть до Касуґа-тайся. Кіноварно-червоне святилище заснували разом зі столицею як родове святилище клану Фудзівара, сім'ї, що правила Японією більшу частину періодів Нара та Хейан, і з його карнизів звисають сотні бронзових ліхтарів. Їх запалюють лише двічі на рік, на святах Манторо на початку лютого та в середині серпня. За святилищем здіймається Первісний ліс гори Касуґа, священний реліктовий гай, де понад тисячу років заборонена вирубка, а поруч у Ботанічному саду Ман'йо ростуть близько 250 рослин, згаданих у «Ман'йосю», найдавнішій поетичній антології Японії, з гліцинією наприкінці квітня.
Кофуку-дзі, ставок Сарусава та музеї
На західному краю парку П'ятиярусна пагода храму Кофуку-дзі — листівковий краєвид Нари, подвоєний відображенням у ставку Сарусава внизу. Кофуку-дзі був родовим храмом Фудзівара, а в його Музеї національних скарбів зберігається шестирука статуя Асури — мабуть, найулюбленіша скульптура Японії. За кілька хвилин ходи Національний музей Нари — місце, де варто зрозуміти буддійське мистецтво до чи після зустрічі з ним на місці; щоосені він лише на кілька тижнів виставляє імператорські скарби Сьосоін.
Нарамачі, старий купецький квартал
На південь від ставка Сарусава провулки звужуються в Нарамачі, колишнє купецьке місто, що виросло на землях Ґанґо-дзі. Вулиці обрамляють дерев'яні будинки мачія з ґратчастими фасадами, частина з них тепер кав'ярні, крамниці саке та ремісничі майстерні; Нарамачі Косі-но-Іе можна безкоштовно пройти наскрізь, щоб побачити, як жили в довгому вузькому міському будинку. На краю кварталу майстри Накатанідо на очах у натовпу з шаленою швидкістю відбивають свіжі моті з полином — чи не найкращий перекус, який пропонує Нара.
Хорю-дзі та храми Нісінокьо
За дванадцять кілометрів на південний захід від центру стоїть Хорю-дзі, заснований 607 року принцом Сьотоку, державним діячем, який зробив буддизм державною релігією. У його західній частині збереглися найдавніші дерев'яні споруди на землі — брама, головна зала та п'ятиярусна пагода, що стоять з періоду Асука, — і 1993 року він одним із перших у Японії увійшов до списку Світової спадщини ЮНЕСКО. Восьмикутний Юмедоно, Зала снів, — серце східної частини. На зворотному шляху зупинка Нісінокьо дарує ще два великі храми Нари поруч: Тосьодай-дзі, заснований 759 року сліпим китайським ченцем Ґандзіном після п'яти невдалих спроб переправитися до Японії, та Якусі-дзі з його парними пагодами.
За межами парку: палац Хейдзьо, Йосіно та Асука
Сама столиця тепер — поле. Історичний парк палацу Хейдзьо на заході міста відтворює браму Судзакумон і велику залу аудієнцій на тій самій сітці, де колись стояв двір VIII століття, а аудіогід домальовує довкола них зникле місто. Далі потяг Kintetsu довезе до гори Йосіно, найвідомішої сакурової гори Японії, та до долини Асука, колиски японської держави, де курган Ісібутай стоїть голою мегалітичною камерою серед рисових полів.
Як пересуватися
Від станції Кінтецу-Нара до парку п'ять хвилин; від JR Нара — двадцять хвилин пішки або коротка поїздка автобусом. Майже все в районі парку можна обійти пішки, тож практичний план — дозволити аудіогідам вести вас від храму до храму, а потяги використати для Хорю-дзі, Нісінокьо, Йосіно та Асуки.