Split är staden som växte fram inne i en romersk kejsares pensionärsbostad. När Diocletianus omkring år 305 stod klar med sitt palats vid havet byggde han det för att rymma ett hov; sju århundraden av flyktingar, biskopar, venetianare och dalmatiska familjer gjorde det till en stad, och omkring tre tusen människor bor fortfarande innanför murarna. Kroatiens näst största stad slingrar sig runt den kärnan: en palmkantad promenad, en tallklädd kulle, sandstränder där lokalborna spelar bollspel i knädjupt vatten och en hamn som är en av Medelhavets livligaste passagerarhamnar, med färjor till Hvar och Brač varje timme.
Det är en plats som bäst utforskas med ett eget soundtrack. Palatset har varken biljettlucka eller en enda entré; man går helt enkelt in genom en av de fyra romerska portarna och står i en labyrint av gränder som en gång var Diocletianus korridorer. Varje sevärdhet här har sin egen audioguide, så du kan stanna på en gård, trycka på play och höra hur en förföljare av kristna slutade begravd under en katedral.
Innanför kejsarens murar
Börja vid Peristylen, kolonngården där Diocletianus visade sig för sina undersåtar och där en granitsfinx, släpad från Egypten för sjutton århundraden sedan, fortfarande håller vakt. Hans åttkantiga mausoleum blev Sankt Domnius katedral, en av världens äldsta katedralbyggnader, och dess romanska klocktorn är klättringen som belönar dig med hela hamnen vid dina fötter. På andra sidan gården gjordes Jupitertemplet om till dopkapell, med en huvudlös sfinx som vaktar dörren. Gå genom den kupolförsedda Vestibulen, vars akustik gör den till en favorit bland a cappella-sjungande klapagrupper, och stig ned i Diocletianus källare, de välvda understrukturerna som bar upp de kejserliga våningarna och i dag fungerar som saluhall och inspelningsplats för Game of Thrones.
De fyra portarna och Gregorius av Nin
Palatset var anlagt som ett legionärsläger, med en port på varje sida. Gyllene porten i norr var den ceremoniella entrén från Salona; i dag öppnar den sig mot Ivan Meštrovićs jättelika bronsstaty av Gregorius av Nin, biskopen från 900-talet som kämpade för att hålla mässa på kroatiska i stället för latin. Gnid hans blankpolerade stortå för tur, som alla gör. Silverporten vetter österut mot Gröna marknaden, Järnporten i väster har använts oavbrutet sedan romartiden, och den lilla Bronsporten i söder lät en gång kejsaren kliva direkt från sina gemak ombord på en båt.
Torg, marknader och Riva
Det medeltida Split svämmade över murarna. Folkets torg (Pjaca) var stadens borgerliga hjärta, med sitt gotiska gamla rådhus och venetianska loggior, medan Bröderna Radićs torg, mer känt som Frukttorget, bevarar ett venetianskt försvarstorn och ett barockpalats. Följ lokalborna på morgonen till Gröna marknaden utanför Silverporten, där dalmatiska bönder säljer fikon, oliver och ost, och till fiskmarknaden i skuggan av svavelbaden. Häng sedan med på kvällspromenaden på Riva, hamnpromenaden där palatsets södra mur möter havet och varje bord vetter mot hamnen. Väster om den håller fiskehamnen Matejuška och stenhusen i Varoš fast vid ett äldre, tystare Split.
Marjankullen och Meštrovićgalleriet
Tallskogen som reser sig väster om gamla stan är Splits gröna lunga. Skogsparken Marjan når 178 meter och är sydd av trappor, utsiktsplatser, medeltida kapell och eremitgrottor huggna i klipporna. Den första utsiktsplatsen, tio minuter ovanför Varoš, är det klassiska vykortet av röda tak och klocktorn. På kullens södra sluttningar står Meštrovićgalleriet, villan som skulptören ritade åt sig själv och fyllde med egen marmor och brons, och nedanför är stenvikarna Kasjuni och Bene stränderna lokalborna föredrar.
Bačvice och stadens stränder
Öster om färjehamnen ligger Bačvice, en sällsynt sandstrand i ett land av småsten och födelseplatsen för picigin, det akrobatiska bollspelet på grunt vatten som Split behandlar som en folkkonst. Kusten fortsätter förbi Firule till den långa stranden vid Žnjan. Fotbollsfans bör veta att stadens andra religion är Hajduk Split, vars snäckformade Poljudstadion byggdes för Medelhavsspelen 1979.
Salona, Klis och Trogir
Berättelsen om Split börjar utanför staden. Salona, några kilometer in i landet, var Dalmatiens romerska huvudstad och Diocletianus födelseort; dess amfiteater och basilikor övergavs efter plundringen på 600-talet som skickade befolkningen på flykt in i palatset. Ovanför rider fästningen Klis på en ås mellan två berg, det medeltida fästet som höll osmanerna tillbaka och senare spelade Meereen på skärmen. Västerut längs kusten är östaden Trogir en UNESCO-listad labyrint av romansk sten och renässanssten, bevakad av borgen Kamerlengo och krönt av den snidade portalen på Sankt Laurentius katedral.
Öarna och Cetina
Split är basen för de mellandalmatiska öarna. Färjor går till Hvar, med sina lavendelfält och sin hamnstad från venetiansk tid, och till Brač, där den vandrande udden vid stranden Zlatni rat byter form med vinden. Söderut längs kusten ligger piratstaden Omiš där floden Cetina skär en kanjon genom bergen, en eftermiddag med forsränning eller zipline innan återfärden till Riva.
Att ta sig runt
Allt innanför murarna är bilfritt och några minuters promenad bort; färjehamnen, busstationen och järnvägsstationen ligger sida vid sida strax söder om Riva. Lokalbussar når Salona och Klis, medan båtar och katamaraner sköter öarna. Split är kompakt nog att hinna palatset på en förmiddag, Marjan på en eftermiddag och ändå ha kvällen kvar för Riva.