Xi'an är platsen dit man åker för att stå vid början av Kinas historia. I över ett årtusende var staden Chang'an — »Evig fred» — kejserlig huvudstad för en rad dynastier från Västra Zhou till Tang och Sidenvägens östra ändpunkt, där karavanerna gav sig av mot Persien och Rom. Dagens Xi'an är en snabb stad med runt 13 miljoner invånare, men dess historiska hjärta omsluts fortfarande av en komplett stadsmur från Mingdynastin, och nästan varje port, torn och pagod innanför den bär på en historia värd att höra. Just så belönar staden den självständiga resenären: ströva i din egen takt och låt en audioguide berätta om varje landmärke i samma stund som du når fram.
En armé som väntade i 2 200 år
I mars 1974 stötte bönder som grävde en brunn öster om staden på skärvor av bränd lera — och blottlade Terrakottaarmén: tusentals soldater i naturlig storlek, begravda för att vakta Qin Shi Huang, Kinas förste kejsare, i livet efter detta. Enbart grop 1 rymmer över 6 000 figurer, och som bekant är inga två ansikten likadana. Krigarna är bara ytterkanten av ett mausoleumkomplex som breder ut sig över 56 kvadratkilometer, ungefär en timmes bilresa från centrum — och audioguidens berättelser om kejsarens besatthet av odödlighet gör raderna av tysta soldater ännu mer gripande.
Livet på (och innanför) Mingmurarna
Inne i staden är stadsmuren — uppförd 1370 och cirka 12 kilometer lång runt gamla staden — en av Kinas bäst bevarade befästningar. Hyr en cykel vid Sydporten och cykla hela varvet medan solen går ner över vakttornen. Innanför murarna förankrar Klocktornet och Trumtornet centrum, och strax bakom fylls gränderna i muslimska kvarteren varje kväll av rök och sorl: handdragna biangbiang-nudlar, fyllda roujiamo-bröd, ångande skålar med yangrou paomo. Här står också Stora moskén, ett stillsamt gårdskomplex som förenar kinesisk och islamisk arkitektur — ett levande arv från Sidenvägens hui-gemenskap.
Tangprakt, då och nu
Stora vildgåspagoden, påbörjad 652, byggdes för att hysa de buddhistiska skrifter som munken Xuanzang förde hem från Indien — resan som senare inspirerade Färden till Västern. Kombinera den med Tangskatterna i Shaanxis historiska museum, och slut dig sedan till kvällsvimlet längs Datang Everbright City, en neonupplyst nytolkning av Tangdynastins gator. Längre bort ligger de varma källornas paviljonger vid Huaqingpalatset och de svindlande lederna på berget Hua, ett av Kinas fem heliga berg.
Kom på våren eller hösten för det mildaste vädret, kom hungrig — och låt berättelserna i dina öron förvandla stenar och statyer tillbaka till ett kejsardömes huvudstad.