Cusco era o umbigo do mundo inca — Qosqo em quíchua — e, a 3.400 metros de altitude nos Andes peruanos, continua a parecer o centro de alguma coisa. Durante três séculos foi a capital do maior império que as Américas alguma vez viram, traçada (acreditam muitos estudiosos) com a forma de um puma. Depois, a 15 de novembro de 1533, Francisco Pizarro entrou a cavalo, e os espanhóis ergueram as suas igrejas e casas senhoriais diretamente sobre os muros incas. Os sismos de 1650 e 1950 derrubaram as camadas coloniais e deixaram de pé, por baixo, a cantaria inca sem argamassa — razão pela qual a UNESCO inscreveu toda a cidade em 1983 como uma das fusões mais completas de culturas indígena e colonial em todo o mundo.
É essa sobreposição que faz de Cusco uma cidade tão boa para explorar com audioguias autoguiados. Quase todos os muros por que passa têm duas histórias — a que os incas construíram e a que os espanhóis contaram por cima — e os audioguias de cada monumento deixam-no ouvir ambas enquanto está diante da pedra. Cusco é também a base para o Vale Sagrado e Machu Picchu, pelo que a maioria dos visitantes lhe dedica dois ou três dias antes de partir; é uma cidade que recompensa quem abranda.
Comece na Plaza de Armas
A Plaza de Armas era Huacaypata, a praça cerimonial da capital inca, e continua a ser onde tudo começa. Duas grandes igrejas fecham o seu lado nascente. A Catedral de Cusco, iniciada na década de 1550 sobre os alicerces de um palácio inca, guarda uma espantosa coleção de pintura colonial, incluindo uma Última Ceia em que Cristo e os apóstolos partilham um porquinho-da-índia assado. A poucos passos, a Igreja da Companhia de Jesus, dos jesuítas, foi construída deliberadamente grandiosa o suficiente para rivalizar com a catedral — uma rivalidade que acabou em Roma. Os seus audioguias desmontam a política por detrás das fachadas barrocas; depois sente-se num banco, veja a luz mudar sobre as arcadas e deixe a altitude apanhá-lo.
Qorikancha e os muros da cidade inca
Desça da praça e surge o edifício mais extraordinário da cidade: Qorikancha, o "recinto de ouro" e o templo mais sagrado do império. As suas paredes estavam revestidas a ouro até os espanhóis o arrancarem para o resgate de Atahualpa em 1533, e os dominicanos ergueram depois por cima a igreja de Santo Domingo. O sismo de 1650 destruiu o primeiro convento, mas nem um único bloco inca se moveu, e o muro curvo parabólico na base do templo continua a ser uma das mais belas obras de cantaria do Peru. De regresso pela encosta acima, as vielas da Calle Loreto e de Hatun Rumiyoc são ladeadas por muros incas originais, e a famosa Pedra dos Doze Ângulos mostra como os construtores encaixavam enormes blocos poligonais sem argamassa — tão justos, diziam os cronistas espanhóis, que nem uma moeda passa entre eles.
Subida a Sacsayhuamán e às ruínas sobre a cidade
Uma subida íngreme de meia hora (ou uma curta viagem de táxi) leva-o a Saqsaywaman, a cidadela na crista sobre Cusco, a 3.700 metros. Três muralhas em socalcos em ziguezague, de blocos de calcário — o maior a pesar entre 128 e 200 toneladas e arrastado ao longo de cerca de 35 km desde Rumicolca —, foram erguidas sob Pachacútec e os seus sucessores no século XV. Os espanhóis desmantelaram grande parte para as suas próprias igrejas, e ainda assim o que resta é avassalador; todos os anos, a 24 de junho, a festa do sol, o Inti Raymi, é encenada aqui pelo solstício de inverno. O mesmo bilhete cobre uma série de sítios mais pequenos ao longo da estrada que sai da cidade: o santuário de rocha esculpida do Complexo Arqueológico de Q'enco, o posto avançado de pedra vermelha de Puka Pukara e Tambomachay, a cerca de 8 km da cidade, onde fontes incas ainda correm por um sistema de canais de pedra. Os audioguias destes lugares ouvem-se melhor no local, onde a paisagem explica para que serviam as ruínas.
San Blas e os mercados
Acima da praça, na encosta, o Bairro de San Blas é o bairro dos artistas de Cusco: ruelas íngremes caiadas, portas azuis, ourives e tecelões a trabalhar nas soleiras e cafés com varandas sobre os telhados de telha vermelha. A sua pequena igreja, o Templo de San Blas, vale o bilhete por um único objeto: um púlpito esculpido num só tronco de cedro, muitas vezes considerado o melhor trabalho de talha em madeira das Américas. Em baixo, do outro lado do centro, o Mercado Central de San Pedro é onde Cusco faz realmente as compras — bancas de queijos, sumos de fruta, remédios de ervas, têxteis de alpaca e leitões assados inteiros. Vá com fome.
Rumo ao Vale Sagrado
O vale do Urubamba, o Vale Sagrado dos incas, desenrola-se a noroeste da cidade e é aí que estão as verdadeiras excursões de um dia a partir de Cusco. O Parque Arqueológico de Pisac, a 33 km, é um dos maiores complexos do antigo império, com socalcos a descer em degraus toda uma encosta por cima de um famoso mercado de artesanato. O Sítio Arqueológico de Ollantaytambo, 60 km adiante, é a única cidade inca ainda habitada sobre o seu traçado original, guardada por um templo-fortaleza onde Manco Inca repeliu os espanhóis em 1536; é também a estação de comboio para Machu Picchu. Entre ambos, o planalto em redor de Chinchero esconde dois dos sítios mais estranhos do Peru: os socalcos concêntricos da Zona Arqueológica de Moray, um laboratório agrícola inca com 5 °C de diferença de temperatura entre o topo e a base, e as Salinas de Maras, onde mais de 4.500 tanques alimentados por uma única nascente salgada são colhidos desde os tempos wari, há mais de mil anos. O próprio Parque Arqueológico de Chinchero, a 3.700 metros, junta muros incas a uma igreja colonial e às melhores oficinas de tecelagem da região.
Montanha das Sete Cores e Lagoa Humantay
Duas excursões mais longas tornaram-se clássicos de Cusco. A Montanha das Sete Cores Vinicunca são três horas de carro e depois 4 a 5 km de caminhada em cada sentido até uma crista a 5.000 metros, riscada de ocre, turquesa e ferrugem pelas camadas minerais — dura para os pulmões, inesquecível no topo. A Lagoa Humantay, sob os glaciares do maciço de Salkantay, é um lago turquesa a que se chega por uma subida mais curta mas igualmente íngreme. Faça qualquer uma delas só depois de estar devidamente aclimatado.
Altitude, época e deslocações
Cusco fica mais alta do que Machu Picchu, por isso o primeiro dia conta: caminhe devagar, beba chá de coca e deixe a grande subida para o segundo dia. O centro histórico é compacto e percorre-se melhor a pé, com os audioguias no telemóvel pelo caminho; os táxis são baratos para Sacsayhuamán e para o aeroporto, e as excursões ao Vale Sagrado fazem-se de colectivo, carrinha turística ou comboio a partir de Ollantaytambo. A estação seca, de maio a setembro, traz os céus mais limpos e as maiores multidões, com pico em torno do Inti Raymi no final de junho; os meses intermédios, abril e outubro, são mais tranquilos e ainda maioritariamente secos. A maioria dos sítios arqueológicos em redor da cidade está incluída no Boleto Turístico, um bilhete combinado vendido nos sítios e no centro.