Cusco

A Plaza de Armas era Huacaypata, a praça cerimonial da capital inca, e continua a ser onde tudo começa. Duas grandes igrejas fecham o seu lado nascente. A Catedral de Cusco, iniciada na década de 1550 sobre os alicerces de um palácio inca, guarda uma espantosa coleção de pintura colonial, incluindo uma Última Ceia em que Cristo e os apóstolos partilham um porquinho-da-índia assado. A poucos passos, a Igreja da Companhia de Jesus, dos jesuítas, foi construída deliberadamente grandiosa o suficiente para rivalizar com a catedral — uma rivalidade que acabou em Roma. Os seus audioguias desmontam a política por detrás das fachadas barrocas; depois sente-se num banco, veja a luz mudar sobre as arcadas e deixe a altitude apanhá-lo.

Desça da praça e surge o edifício mais extraordinário da cidade: Qorikancha, o "recinto de ouro" e o templo mais sagrado do império. As suas paredes estavam revestidas a ouro até os espanhóis o arrancarem para o resgate de Atahualpa em 1533, e os dominicanos ergueram depois por cima a igreja de Santo Domingo. O sismo de 1650 destruiu o primeiro convento, mas nem um único bloco inca se moveu, e o muro curvo parabólico na base do templo continua a ser uma das mais belas obras de cantaria do Peru. De regresso pela encosta acima, as vielas da Calle Loreto e de Hatun Rumiyoc são ladeadas por muros incas originais, e a famosa Pedra dos Doze Ângulos mostra como os construtores encaixavam enormes blocos poligonais sem argamassa — tão justos, diziam os cronistas espanhóis, que nem uma moeda passa entre eles.

Uma subida íngreme de meia hora (ou uma curta viagem de táxi) leva-o a Saqsaywaman, a cidadela na crista sobre Cusco, a 3.700 metros. Três muralhas em socalcos em ziguezague, de blocos de calcário — o maior a pesar entre 128 e 200 toneladas e arrastado ao longo de cerca de 35 km desde Rumicolca —, foram erguidas sob Pachacútec e os seus sucessores no século XV. Os espanhóis desmantelaram grande parte para as suas próprias igrejas, e ainda assim o que resta é avassalador; todos os anos, a 24 de junho, a festa do sol, o Inti Raymi, é encenada aqui pelo solstício de inverno. O mesmo bilhete cobre uma série de sítios mais pequenos ao longo da estrada que sai da cidade: o santuário de rocha esculpida do Complexo Arqueológico de Q'enco, o posto avançado de pedra vermelha de Puka Pukara e Tambomachay, a cerca de 8 km da cidade, onde fontes incas ainda correm por um sistema de canais de pedra. Os audioguias destes lugares ouvem-se melhor no local, onde a paisagem explica para que serviam as ruínas.

Acima da praça, na encosta, o Bairro de San Blas é o bairro dos artistas de Cusco: ruelas íngremes caiadas, portas azuis, ourives e tecelões a trabalhar nas soleiras e cafés com varandas sobre os telhados de telha vermelha. A sua pequena igreja, o Templo de San Blas, vale o bilhete por um único objeto: um púlpito esculpido num só tronco de cedro, muitas vezes considerado o melhor trabalho de talha em madeira das Américas. Em baixo, do outro lado do centro, o Mercado Central de San Pedro é onde Cusco faz realmente as compras — bancas de queijos, sumos de fruta, remédios de ervas, têxteis de alpaca e leitões assados inteiros. Vá com fome.

O vale do Urubamba, o Vale Sagrado dos incas, desenrola-se a noroeste da cidade e é aí que estão as verdadeiras excursões de um dia a partir de Cusco. O Parque Arqueológico de Pisac, a 33 km, é um dos maiores complexos do antigo império, com socalcos a descer em degraus toda uma encosta por cima de um famoso mercado de artesanato. O Sítio Arqueológico de Ollantaytambo, 60 km adiante, é a única cidade inca ainda habitada sobre o seu traçado original, guardada por um templo-fortaleza onde Manco Inca repeliu os espanhóis em 1536; é também a estação de comboio para Machu Picchu. Entre ambos, o planalto em redor de Chinchero esconde dois dos sítios mais estranhos do Peru: os socalcos concêntricos da Zona Arqueológica de Moray, um laboratório agrícola inca com 5 °C de diferença de temperatura entre o topo e a base, e as Salinas de Maras, onde mais de 4.500 tanques alimentados por uma única nascente salgada são colhidos desde os tempos wari, há mais de mil anos. O próprio Parque Arqueológico de Chinchero, a 3.700 metros, junta muros incas a uma igreja colonial e às melhores oficinas de tecelagem da região.

Duas excursões mais longas tornaram-se clássicos de Cusco. A Montanha das Sete Cores Vinicunca são três horas de carro e depois 4 a 5 km de caminhada em cada sentido até uma crista a 5.000 metros, riscada de ocre, turquesa e ferrugem pelas camadas minerais — dura para os pulmões, inesquecível no topo. A Lagoa Humantay, sob os glaciares do maciço de Salkantay, é um lago turquesa a que se chega por uma subida mais curta mas igualmente íngreme. Faça qualquer uma delas só depois de estar devidamente aclimatado.

Cusco fica mais alta do que Machu Picchu, por isso o primeiro dia conta: caminhe devagar, beba chá de coca e deixe a grande subida para o segundo dia. O centro histórico é compacto e percorre-se melhor a pé, com os audioguias no telemóvel pelo caminho; os táxis são baratos para Sacsayhuamán e para o aeroporto, e as excursões ao Vale Sagrado fazem-se de colectivo, carrinha turística ou comboio a partir de Ollantaytambo. A estação seca, de maio a setembro, traz os céus mais limpos e as maiores multidões, com pico em torno do Inti Raymi no final de junho; os meses intermédios, abril e outubro, são mais tranquilos e ainda maioritariamente secos. A maioria dos sítios arqueológicos em redor da cidade está incluída no Boleto Turístico, um bilhete combinado vendido nos sítios e no centro.