Philadelphia is de plek waar de Verenigde Staten al debatterend tot leven kwamen. In een bescheiden georgiaanse bakstenen zaal uit 1753 namen de afgevaardigden in 1776 de Onafhankelijkheidsverklaring aan en stelden ze elf jaar later de Grondwet op, en een decennium lang was de stad de hoofdstad van de jonge natie. Toch is Philly nooit een museumstuk geweest: het is een grote, eigenzinnige rivierstad van rijtjeshuiswijken, cheesesteakkraampjes op de hoek, kunstcollecties van wereldklasse en een beroemd botte humor.
Het is bovendien ongewoon goed terrein voor audiogidsen die je zelfstandig volgt. De monumenten uit de stichtingstijd liggen enkele blokken van elkaar, de musea staan langs één boulevard, en elke wijk draagt een verhaal dat het waard is om te horen terwijl je erin loopt. Kies een bezienswaardigheid, druk op play en laat de vertelling aanvullen wat baksteen en marmer zelf niet kunnen zeggen.
Begin bij Independence Hall
Alles begint op Chestnut Street. Independence Hall, UNESCO-werelderfgoed, heeft nog het grootste deel van zijn originele houtwerk, en in de Assembly Room werden beide stichtingsdocumenten bediscussieerd en ondertekend. Aan de overkant van het gazon beschermt het Liberty Bell Center de gebarsten klok waarvan de inscriptie, "Verkondig vrijheid door het hele land", later door de abolitionisten werd overgenomen. Ernaast huisvestte Congress Hall van 1790 tot 1800 het Amerikaanse Congres, toen Philadelphia tijdelijk hoofdstad was. De audiogidsen van deze drie plekken werken het best op volgorde: het verhaal van een kolonie, dan een revolutie, dan een werkende regering.
De kasseien en koloniale huizen van Old City
Een korte wandeling naar het noorden brengt je in Old City, het gaafste stuk koloniaal Philadelphia. Elfreth's Alley is de oudste onafgebroken bewoonde woonstraat van het land, het Betsy Ross House vertelt het verhaal van de vlagmaakster, en in Christ Church zaten Franklin en Washington in de kerkbanken. Twee moderne musea verankeren de wijk: het Museum of the American Revolution, waar George Washingtons echte oorlogstent staat, en het National Constitution Center, waar 42 levensgrote bronzen afgevaardigden bevroren staan midden in de ondertekening. Elke halte heeft een eigen audiogids, zodat de wijk leest als de hoofdstukken van één boek.
Museumrij aan de Benjamin Franklin Parkway
De Parkway is een boulevard in Parijse stijl die van het stadhuis naar het Philadelphia Museum of Art loopt, een tempel in Greek Revival-stijl met werk van Van Gogh, Picasso en Cassatt. De 72 treden aan de voorkant zijn de Rocky Steps, in de film uit 1976 omhooggerend en sindsdien dagelijks door duizenden bezoekers. Onderweg liggen de Barnes Foundation, die in 2012 haar buitengewone collectie Renoir, Cézanne en Matisse hierheen verhuisde, het Rodin Museum met de grootste openbare collectie Rodins buiten Parijs, en The Franklin Institute, een in 1824 opgericht wetenschapsmuseum waarvan het doorloopbare Reuzenhart een kinderritueel is. Een kwartier lopen brengt je naar Eastern State Penitentiary, de vervallen gevangenis uit 1829 die de eenzame opsluiting uitvond en later Al Capone vasthield; de audiogids daar is een van de sfeervolste van de stad.
Center City: het stadhuis, Reading Terminal en Rittenhouse
Philadelphia City Hall is het grootste metselwerkgebouw ter wereld, bekroond met een standbeeld van William Penn en ooit het hoogste bewoonbare gebouw op aarde. Twee blokken verder brengt de 133 jaar oude Reading Terminal Market tientallen verkopers samen, van Amish-bakkers tot toonbanken met gebraden varkensvlees, onder het dak van een oude treinloods. Loop westwaarts naar Rittenhouse Square, een van William Penns vijf oorspronkelijke openbare pleinen en nog altijd het beste bankje van de stad om mensen te kijken. Voor iets vreemders toont het Mutter Museum van het College of Physicians medische curiosa, waaronder weefsel van John Wilkes Booth.
South Philly, cheesesteaks en de Magic Gardens
Ten zuiden van Center City worden de straten luider en het eten beter. Philadelphia's Magic Gardens, Isaiah Zagars mozaïeklabyrint van tegels, spiegels en flessenglas, beslaat een half blok van South Street. Verder zuidwaarts is de Italian Market aan 9th Street de oudste nog werkende openluchtmarkt van het land, en aan de rand ervan staan Pat's King of Steaks en Geno's Steaks tegenover elkaar aan weerszijden van Passyunk Avenue in een decennialange cheesesteakrivaliteit. Bestel "wit" of "witout" ui, en laat de audiogids uitmaken wie de sandwich heeft uitgevonden.
De Schuylkill, Fairmount Park en de wijken daarbuiten
Achter het kunstmuseum ligt de victoriaanse Boathouse Row langs de Schuylkill en gloeit 's nachts met contourverlichting, de toegangspoort tot Fairmount Park, 2.052 acre aan paden, landhuizen en tuinen op beide oevers. Aan de overkant van de rivier, in University City, bewaart het Penn Museum meer dan een miljoen voorwerpen, waaronder een 3.000 jaar oude sfinx van Ramses II. Ten noordoosten van het centrum is het voormalige industriële Fishtown de restaurant- en muziekwijk van de stad geworden, het bewijs dat het verhaal van Philadelphia nog altijd wordt geschreven.
Vervoer in de stad
Center City is compact en vlak, en de meeste bovengenoemde plekken liggen op maximaal 30 minuten lopen van het stadhuis. De metro- en tramlijnen van SEPTA dekken de rest, de Market-Frankford Line bereikt Fishtown, en 30th Street Station verbindt de stad per trein in minder dan twee uur met New York en Washington.