Cusco was de navel van de Incawereld — Qosqo in het Quechua — en op 3.400 meter hoogte in de Peruaanse Andes voelt het nog steeds als het middelpunt van iets groots. Drie eeuwen lang was het de hoofdstad van het grootste rijk dat de Amerika's ooit hebben gekend, aangelegd (zo menen veel onderzoekers) in de vorm van een poema. Toen reed Francisco Pizarro op 15 november 1533 de stad binnen, en de Spanjaarden bouwden hun kerken en herenhuizen recht op de Incamuren. Aardbevingen in 1650 en 1950 schudden de koloniale lagen omver en lieten het mortelloze Incametselwerk eronder overeind — daarom schreef UNESCO in 1983 de hele stad in als een van de meest complete versmeltingen van inheemse en koloniale cultuur ter wereld.
Juist die gelaagdheid maakt Cusco zo'n goede stad om met een audiogids te verkennen. Bijna elke muur waar je langsloopt heeft twee verhalen — het verhaal dat de Inca's bouwden en het verhaal dat de Spanjaarden erbovenop vertelden — en de audiogidsen van elk monument laten je beide horen terwijl je voor de steen staat. Cusco is bovendien de uitvalsbasis voor de Heilige Vallei en Machu Picchu, dus de meeste bezoekers gunnen de stad twee of drie dagen voordat ze verder trekken; het is een stad die beloont wie vertraagt.
Begin op de Plaza de Armas
De Plaza de Armas was Huacaypata, het ceremoniële plein van de Incahoofdstad, en het is nog steeds de plek waar alles begint. Twee grote kerken sluiten de oostzijde af. De Kathedraal van Cusco, begonnen in de jaren 1550 op de fundamenten van een Incapaleis, herbergt een verbluffende collectie koloniale schilderijen, waaronder een Laatste Avondmaal waarin Christus en de apostelen een geroosterde cavia delen. Een paar stappen verder werd de jezuïtische Kerk van de Sociëteit van Jezus bewust groots genoeg gebouwd om met de kathedraal te wedijveren — een rivaliteit die in Rome werd beslecht. Hun audiogidsen ontleden de politiek achter de barokke gevels; ga daarna op een bankje zitten, kijk hoe het licht op de arcades verandert en laat de hoogte je inhalen.
Qorikancha en de muren van de Incastad
Loop vanaf het plein naar beneden en het buitengewoonste gebouw van de stad verschijnt: Qorikancha, de "gouden omheining" en de heiligste tempel van het rijk. De muren waren met goud bekleed tot de Spanjaarden het in 1533 wegnamen voor het losgeld van Atahualpa, waarna de dominicanen er de kerk van Santo Domingo bovenop bouwden. De aardbeving van 1650 verwoestte het eerste klooster, maar geen enkel Incablok verschoof, en de gebogen parabolische muur aan de voet van de tempel is nog altijd een van de fraaiste stukken metselwerk van Peru. Terug heuvelopwaarts zijn de steegjes van Calle Loreto en Hatun Rumiyoc omzoomd door originele Incamuren, en de beroemde Steen met twaalf hoeken laat zien hoe de bouwers enorme veelhoekige blokken zonder mortel in elkaar pasten — zo strak, zeiden de Spaanse kroniekschrijvers, dat er geen munt tussen past.
Omhoog naar Sacsayhuamán en de ruïnes boven de stad
Een steile klim van een half uur (of een korte taxirit) brengt je naar Saqsaywaman, de citadel op de bergkam boven Cusco op 3.700 meter. Drie zigzaggende terrasmuren van kalksteenblokken — de grootste weegt tussen 128 en 200 ton en werd zo'n 35 km ver van Rumicolca gesleept — werden in de vijftiende eeuw opgetrokken onder Pachacuti en zijn opvolgers. De Spanjaarden sloopten er veel van voor hun eigen kerken, maar wat rest is nog altijd overweldigend, en elk jaar op 24 juni wordt hier het zonnefeest Inti Raymi opgevoerd voor de winterzonnewende. Hetzelfde kaartje geldt voor een reeks kleinere plekken langs de weg de stad uit: het uitgehouwen rotsheiligdom van het Archeologisch complex Q'enco, de roodstenen buitenpost Puka Pukara en Tambomachay, zo'n 8 km van de stad, waar Incafonteinen nog steeds door een stelsel van stenen kanalen stromen. De audiogidsen hiervoor beluister je het best ter plekke, waar het landschap uitlegt waar de ruïnes voor dienden.
San Blas en de markten
Boven het plein, op de helling, is Barrio San Blas de kunstenaarswijk van Cusco: steile witgekalkte steegjes, blauwe deuren, zilversmeden en wevers die in hun deuropening werken, en cafés met balkons boven de rode pannendaken. Het kleine kerkje, de Templo del San Blas, is de entree waard voor één enkel voorwerp: een preekstoel gesneden uit één cederstam, vaak het fraaiste houtsnijwerk van de Amerika's genoemd. Beneden, aan de andere kant van het centrum, is de Mercado Central de San Pedro waar Cusco echt boodschappen doet — kramen met kazen, vruchtensappen, kruidenmiddelen, alpacatextiel en hele geroosterde varkens. Ga er hongerig heen.
De Heilige Vallei in
De Urubamba-vallei, de Heilige Vallei van de Inca's, ontvouwt zich ten noordwesten van de stad en daar liggen de echte dagtochten vanuit Cusco. Het Archeologisch park Pisac, 33 km verderop, is een van de grootste complexen van het oude rijk, met terrassen die trapsgewijs een hele berghelling afdalen boven een beroemde ambachtsmarkt. De Archeologische site Ollantaytambo, 60 km verder, is de enige Incastad die nog op haar oorspronkelijke stratenplan wordt bewoond, bewaakt door een tempelvesting waar Manco Inca in 1536 de Spanjaarden terugsloeg; het is ook het treinstation voor Machu Picchu. Daartussen verbergt de hoogvlakte rond Chinchero twee van de vreemdste plekken van Peru: de concentrische terrassen van de Archeologische zone Moray, een landbouwlaboratorium van de Inca's met 5 °C temperatuurverschil tussen boven en beneden, en de Zoutmijnen van Maras, waar meer dan 4.500 bekkens, gevoed door één zoute bron, al sinds de Wari-tijd, ruim duizend jaar geleden, worden geoogst. Het Archeologisch park Chinchero zelf, op 3.700 meter, combineert Incamuren met een koloniale kerk en de beste weefateliers van de regio.
Regenboogberg en Humantay-meer
Twee langere excursies zijn Cusco-klassiekers geworden. De Regenboogberg Vinicunca is drie uur rijden en dan 4–5 km wandelen per richting naar een bergkam op 5.000 meter, door minerale lagen gestreept in oker, turquoise en roest — zwaar voor de longen, onvergetelijk op de top. Het Humantay-meer, onder de gletsjers van het Salkantay-massief, is een turquoise bergmeer dat je bereikt via een kortere maar even steile klim. Doe een van beide pas als je goed geacclimatiseerd bent.
Hoogte, timing en vervoer
Cusco ligt hoger dan Machu Picchu, dus de eerste dag telt: loop langzaam, drink cocathee en bewaar de grote klim voor dag twee. Het historische centrum is compact en verken je het best te voet, met de audiogidsen op je telefoon onderweg; taxi's zijn goedkoop naar Sacsayhuamán en het vliegveld, en tochten naar de Heilige Vallei gaan per colectivo, tourbusje of de trein vanaf Ollantaytambo. Het droge seizoen, mei tot september, brengt de helderste luchten en de grootste drukte, met een piek rond Inti Raymi eind juni; de tussenmaanden april en oktober zijn rustiger en nog grotendeels droog. De meeste archeologische sites rond de stad vallen onder de Boleto Turístico, een combikaart die bij de sites en in het centrum wordt verkocht.