Panama-Stad is de plek waar twee oceanen, twee eeuwen en twee skylines samenkomen. Gesticht op 15 augustus 1519 als de eerste permanente Europese nederzetting aan de Pacifische kust van Amerika, werd de stad in 1671 platgebrand bij de overval van Henry Morgan, twee jaar later herbouwd op een rotsachtig schiereiland, en daarna nog eens opnieuw uitgevonden toen het Panamakanaal voor haar deur openging. Vandaag liggen de vervallen kathedraaltoren van Oud-Panama, de steegjes met balkons van Casco Viejo (de oude stad) en een muur van glazen torens aan de baai op slechts een paar kilometer van elkaar, terwijl schepen voorbijglijden op hun tocht tussen de Atlantische en de Stille Oceaan.
Het is een stad die beloont wie haar verhaal hoort terwijl hij er middenin staat, en daarom verkennen we haar met audiogidsen op eigen houtje: elk monument heeft hier een vertelling die uitlegt wat je ziet, of dat nu het vuur van een piraat is, een gouden altaar dat in het volle zicht verborgen werd, of de sluisdeuren die de wereldhandel veranderden. Begin bij het begin, op de archeologische site van Panamá Viejo, en volg daarna de stad in haar verhuizingen.
De pleinen van Casco Viejo
De oude stad, aangelegd in 1673, is een raster van kleine pleinen, en elk bewaart een ander hoofdstuk. Het Onafhankelijkheidsplein is het hart: hier verheft de Metropolitaanse Kathedraal van Santa María la Antigua haar twee met parelmoer ingelegde torens boven de plek waar Panama in 1903 de afscheiding van Colombia uitriep. Op korte loopafstand ligt Plaza Herrera op de plaats van een oude stierenvechtarena, terwijl Plaza Simón Bolívar herinnert aan het congres van 1826 dat de Bevrijder hier bijeenriep naast de kerk van Sint-Franciscus van Assisi. Het Nationaal Theater, geopend in 1908 met fresco's van Roberto Lewis, maakt een wijk compleet die UNESCO in 2003 op de Werelderfgoedlijst zette om haar mix van Spaans-koloniale, Franse en Afro-Antilliaanse bouwstijlen.
Gouden altaren en de Platte Boog
De kerken van Casco Viejo dragen de mooiste legenden. In de Sint-Jozefkerk gloeit het barokke Altar de Oro van bladgoud; het verhaal gaat dat een priester het zwart schilderde om het voor Morgans mannen te verbergen, en dat het altaar later naar de nieuwe stad werd gedragen. Vlakbij beschut het dakloze Convento de Santo Domingo de Arco Chato, een platte bakstenen boog die eeuwenlang zonder steun overeind bleef en, zo zeggen de Panamezen, de kanaalbouwers hielp overtuigen dat de landengte vrij was van zware aardbevingen. De Kerk van de Barmhartigheid, waarvan de stenen gevel in Panamá Viejo werd ontmanteld en hier blok voor blok werd herbouwd, maakt het drietal compleet.
De zeewering: Plaza de Francia en Las Bóvedas
Op de punt van het schiereiland eert Plaza de Francia de Franse ingenieurs wier kanaalpoging in de jaren 1880 mislukte, met een obelisk en marmeren plaquettes die het verhaal vertellen onder de oude koloniale wallen. Klim de Paseo de Las Bóvedas op, het wandelpad boven op de gewelven die ooit als kerkers dienden, en loop de met bloemen behangen Paseo Esteban Huertas af voor het klassieke uitzicht over de baai op de wolkenkrabbers van de moderne stad, met de Brug van de Amerika's aan de horizon.
Het kanaal: van de Miraflores-sluizen naar de Amador Causeway
Geen bezoek is compleet zonder de waterweg zelf. Bij de Miraflores-sluizen worden schepen in twee stappen zo'n 16 meter omhoog of omlaag gebracht, en de drukste doorvaarten zijn 's ochtends en aan het eind van de middag. Het Panamakanaalmuseum, terug op het Onafhankelijkheidsplein, vult het menselijke verhaal aan, van het Franse fiasco tot de overdracht in 1999. Volg vanaf de sluizen de weg naar de Brug van de Amerika's en verder de Amador Causeway op, een winderige, met palmen omzoomde weg gebouwd van rots die bij de aanleg van het kanaal werd uitgegraven en die vier eilandjes verbindt, eindigend bij Isla Flamenco en zijn jachthaven. Halverwege staat het Biomuseo, Frank Gehry's uitbundige wirwar van gekleurde daken, voltooid in 2014, dat vertelt hoe het opkomen van de landengte drie miljoen jaar geleden de oceanen en het dierenleven van de planeet hertekende.
Regenwoud in de stad: de Ancón-heuvel en het Metropolitaans Natuurpark
Panama-Stad is een van de weinige hoofdsteden met echt regenwoud binnen de stadsgrenzen. De Ancón-heuvel, het hoogste natuurlijke punt van de stad, wordt bekroond door een reusachtige nationale vlag en biedt één panorama dat Casco Viejo, de causeway en de kanaalsluizen omvat, met onderweg naar boven vaak luiaards en toekans. Een paar minuten verderop beschermt het Metropolitaans Natuurpark ruim 230 hectare droog tropisch bos met gemarkeerde paden waar titi-aapjes en agoeti's hun ochtend doorbrengen.
Cinta Costera en de moderne stad
Tussen de oude stad en de torens loopt de Cinta Costera, een op de zee gewonnen waterfrontpark met fietspaden, de gazons van Parque Urracá en de Mercado de Mariscos, waar de kraampjes boven ceviche in papieren bekers serveren met zicht op de vissersboten. Landinwaarts is de autovrije Avenida Central Peatonal de oude winkelstraat van de stad, luid van muziek en streetfood, terwijl de groene blokken van El Cangrejo de beste cafés, craftbeerbars en metroverbindingen herbergen om je te verplaatsen.
Vervoer in de stad
Lijn 1 van de metro verbindt busstation Albrook, El Cangrejo en de bankwijk, en taxi's en ride-hailing-apps zijn goedkoop voor de ritjes naar Miraflores, Amador en Panamá Viejo. De oude stad zelf verken je het best te voet, in de koelere uren van de vroege ochtend of na zonsondergang, wanneer de pleinen vollopen en de zeebries over de wallen binnenwaait.