Okinawa is Japan, maar niet helemaal het Japan dat je kent. Zo'n 640 km ten zuiden van de hoofdeilanden en dichter bij Taiwan dan bij Tokio was dit subtropische eiland 450 jaar lang het hart van het onafhankelijke Ryukyu-koninkrijk, dat handel dreef met China en Zuidoost-Azië en een eigen taal, keuken, muziek en vechtkunst ontwikkelde voordat het in 1879 werd geannexeerd. Toen, in 1945, maakte de 82 dagen durende Slag om Okinawa bijna alles met de grond gelijk. Wat je vandaag bezoekt, is een plek die zichzelf twee keer heeft herbouwd en nog altijd anders klinkt: de sanshin-luit in een zijstraat van Naha, Okinawaans dialect op marktbordjes, een kasteelmuur van koraalkalksteen die buigt waar kastelen op het vasteland rechtdoor lopen.
Het is ook een eiland dat je in je eigen tempo verkent. De verhalen van Okinawa staan meestal niet op de muren geschreven, dus hier vertellen de audiogidsen voor zelfstandige verkenning ze: ga onder een herbouwde roodgelakte poort of op een door de wind geteisterde kaap staan, druk op play en hoor waarom het ertoe doet.
Begin bij kasteel Shuri
Elke reis naar Okinawa begint bij kasteel Shuri, het heuvelpaleis van de Ryukyu-koningen boven Naha. In 1945 tot puin geschoten, in 1992 herbouwd en in 2000 door UNESCO erkend, brandde het in oktober 2019 opnieuw af; de hoofdhal Seiden is nu voor de vijfde keer opgetrokken met lak-, houtbewerkings- en dakpantechnieken uit de Ryukyu-tijd, en het interieur gaat naar verwachting op 23 november 2026 weer open. De vermiljoenrode Shureimon-poort onder de muren is het embleem van het eiland. Op loopafstand ligt Tamaudun, het stenen koninklijke mausoleum, en de koninklijke tuinen Shikina-en, de tweede residentie van de koningen, waar een Ryukyu-paleis en bruggen in Chinese stijl rond een vijver liggen.
Naha: Kokusai Dori, de markt en het pottenbakkerssteegje
Naha, de prefectuurhoofdstad met zo'n 320.000 inwoners, is de voordeur van het eiland. De winkelstraat Kokusai Dori is haar 1,6 km lange "wondermijl", ontstaan uit het naoorlogse puin en omzoomd door awamori-winkels en openluchtbars. Duik de overdekte passages in en je komt bij de Makishi-markt, waar je beneden een vis uitkiest en die boven laat bereiden. Een paar blokken verder wordt in de Tsuboya Yachimun-straat al sinds de 17e eeuw aardewerk gebakken; de ovens en de shisa-leeuwhonden in de werkplaatsen dragen een traditie die ouder is dan de moderne stad.
Gusuku-ruïnes en het heilige bos
Buiten Shuri omvat de UNESCO-vermelding een keten van middeleeuwse gusuku-forten, waarvan de gebogen kalkstenen muren ouder zijn dan het verenigde koninkrijk. De kasteelruïne Nakijin in het noorden was de zetel van het Hokuzan-koninkrijk; de kasteelruïne Nakagusuku en de kasteelruïne Katsuren kijken uit op de Stille Oceaan; de kasteelruïne Zakimi toont de vroegste boogpoort van Okinawa. De meest ontroerende plek is helemaal geen kasteel: Sefa-Utaki, een woud van kalkstenen kamers aan de zuidoostkust, was de heiligste plaats van het koninkrijk, waar priesteressen baden in de richting van het eiland Kudaka.
De Slag om Okinawa herdacht
In het zuiden van het eiland eindigde de slag van 1945, en die plek vraagt om stilte. Het Vredesherdenkingspark in Mabuni spreidt op de Hoeksteen van de Vrede de namen uit van iedereen die omkwam, van elke nationaliteit. Het Himeyuri-vredesmuseum vertelt het verhaal van de schoolmeisjes die als verpleegsters werden gemobiliseerd, en het voormalige ondergrondse hoofdkwartier van de Japanse marine bewaart de met de hand gegraven tunnels waar het marinecommando zijn laatste verzet bood.
Naar het noorden: Churaumi en de kust van Motobu
De rit noordwaarts langs de westkust leidt naar het Okinawa Churaumi-aquarium, waar het Kuroshio-bassin walvishaaien en manta's herbergt achter een van de grootste acrylpanelen ter wereld. Het ligt in het Ocean Expo Park, gebouwd voor de Expo van 1975, met stranden en een tropische botanische tuin. Vlakbij is de fukugi-bomenlaan van Bise een dorpsweggetje in de schaduw van eeuwenoude windsingels, en de brug naar het eiland Kouri steekt water over dat zo helder is dat het de ansichtkaart van het eiland is geworden.
Kapen, stranden en het American Village
De kust van Okinawa wordt onderbroken door spectaculaire kapen. Kaap Manzamo is een klif in de vorm van een olifantsslurf boven de Oost-Chinese Zee waar, zo gaat het verhaal, een koning verklaarde dat er plaats was voor tienduizend mensen om te zitten. Kaap Maeda is de toegang tot de Blauwe Grot, een van de bekendste snorkelplekken van Japan. Terug richting Naha is het American Village in Chatan, gebouwd naast de Amerikaanse bases die nog altijd zo'n kwart van het eiland beslaan, de plek om te zien hoe het Amerikaanse en Okinawaanse leven al 80 jaar door elkaar lopen.
Vervoer op het eiland
De monorail Yui Rail verbindt Naha Airport, Kokusai Dori en Shuri in minder dan 30 minuten, en een dag te voet met de audiogidsen dekt het centrum van Naha goed. Al het andere op het eiland, van de kastelen tot Churaumi, is een rit met een huurauto of de bus; de noordkust ligt op ongeveer twee uur van Naha. De zomer is heet en tyfoongevoelig; maart tot mei en oktober tot november zijn de beste periodes.