Split is de stad die groeide in het pensioenhuis van een Romeinse keizer. Toen Diocletianus rond 305 na Christus zijn paleis aan zee voltooide, bouwde hij het om een hof te huisvesten; zeven eeuwen vluchtelingen, bisschoppen, Venetianen en Dalmatische families maakten er een stad van, en zo'n drieduizend mensen wonen nog altijd binnen de muren. De tweede stad van Kroatië vouwt zich om die kern: een boulevard met palmen, een heuvel bedekt met dennen, zandstranden waar de locals tot hun knieën in het water een balspel spelen, en een haven die tot de drukste passagiershavens van de Middellandse Zee behoort en elk uur veerboten naar Hvar en Brač stuurt.
Het is een plek die je het best verkent met je eigen soundtrack. Het paleis heeft geen kassa en geen enkele hoofdingang; je loopt gewoon door een van de vier Romeinse poorten naar binnen en staat in een doolhof van steegjes die ooit de gangen van Diocletianus waren. Elk monument heeft hier zijn eigen audiogids, dus je kunt op een binnenplaats blijven staan, op play drukken en horen hoe een christenvervolger uiteindelijk onder een kathedraal begraven werd.
Binnen de muren van de keizer
Begin bij het Peristylium, de zuilenhof waar Diocletianus zich aan zijn onderdanen vertoonde en waar een granieten sfinx, zeventien eeuwen geleden uit Egypte gehaald, nog altijd de wacht houdt. Zijn achthoekige mausoleum werd de kathedraal van Sint-Domnius, een van de oudste kathedraalgebouwen ter wereld, en de romaanse klokkentoren is de klim die je beloont met de hele haven aan je voeten. Aan de overkant van de hof werd de Jupitertempel een doopkapel, met een hoofdloze sfinx als deurwachter. Loop door de gekoepelde Vestibule, waar de akoestiek er een favoriet van a-cappella-klapazangers van maakt, en daal af in de kelders van Diocletianus, de gewelfde onderbouw die de keizerlijke vertrekken droeg en nu dienstdoet als markthal en als filmlocatie van Game of Thrones.
De vier poorten en Gregorius van Nin
Het paleis was aangelegd als een legioenskamp, met aan elke zijde een poort. De Gouden Poort in het noorden was de ceremoniële ingang vanuit Salona; vandaag opent ze op het reusachtige bronzen beeld van Gregorius van Nin door Ivan Meštrović, de bisschop uit de tiende eeuw die vocht om de mis in het Kroatisch in plaats van het Latijn op te dragen. Wrijf voor geluk over zijn glimmend gepoetste grote teen, zoals iedereen doet. De Zilveren Poort kijkt naar het oosten, richting de Groene Markt, de IJzeren Poort in het westen is sinds de Romeinse tijd onafgebroken in gebruik, en de kleine Bronzen Poort in het zuiden liet de keizer ooit rechtstreeks vanuit zijn vertrekken een boot in stappen.
Pleinen, markten en de Riva
Het middeleeuwse Split stroomde over de muren heen. Het Volksplein (Pjaca) was het burgerlijke hart van de stad, met zijn gotische Oude Stadhuis en Venetiaanse loggia's, terwijl het Gebroeders Radićplein, beter bekend als het Fruitplein, een Venetiaanse verdedigingstoren en een barok paleis bewaart. Volg 's ochtends de locals naar de Groene Markt buiten de Zilveren Poort, waar Dalmatische boeren vijgen, olijven en kaas verkopen, en naar de Vismarkt in de schaduw van de zwavelbaden. Sluit je dan 's avonds aan bij de wandeling over de Riva, de waterkant waar de zuidmuur van het paleis de zee raakt en elke tafel op de haven uitkijkt. Ten westen daarvan bewaren de vissershaven Matejuška en de stenen huisjes van Varoš een ouder, rustiger Split.
De Marjan-heuvel en de Meštrović-galerie
Het dennenbos dat ten westen van de oude stad oprijst, is de groene long van Split. Bospark Marjan reikt tot 178 meter en is doorregen met trappen, uitkijkpunten, middeleeuwse kapellen en kluizenaarsgrotten die in de rotsen zijn uitgehakt. Het eerste uitkijkpunt, tien minuten boven Varoš, is de klassieke ansichtkaart van rode daken en klokkentoren. Op de zuidhellingen van de heuvel staat de Meštrović-galerie, de villa die de beeldhouwer voor zichzelf ontwierp en vulde met eigen marmer en brons, en daaronder zijn de kiezelbaaien Kasjuni en Bene de stranden die de locals verkiezen.
Bačvice en de stadsstranden
Ten oosten van de veerhaven ligt Bačvice, een zeldzaam zandstrand in een land van kiezels en de bakermat van picigin, het acrobatische balspel in ondiep water dat Split als volkskunst koestert. De kust loopt door langs Firule tot het lange strand van Žnjan. Voetbalfans moeten weten dat de andere religie van de stad Hajduk Split is, wiens schelpvormige Poljud-stadion werd gebouwd voor de Middellandse Zeespelen van 1979.
Salona, Klis en Trogir
Het verhaal van Split begint erbuiten. Salona, een paar kilometer landinwaarts, was de Romeinse hoofdstad van Dalmatië en de geboorteplaats van Diocletianus; het amfitheater en de basilieken werden verlaten na de plundering in de zevende eeuw, die de bevolking het paleis in joeg. Erboven rijdt fort Klis op een bergkam tussen twee bergen, de middeleeuwse vesting die de Ottomanen tegenhield en later Meereen speelde op het scherm. Westwaarts langs de kust is het eilandstadje Trogir een door UNESCO beschermd doolhof van romaanse en renaissancistische steen, bewaakt door het kasteel Kamerlengo en bekroond door het gebeeldhouwde portaal van de Sint-Laurentiuskathedraal.
Eilanden en de Cetina
Split is de uitvalsbasis voor de Midden-Dalmatische eilanden. Veerboten varen naar Hvar, met zijn lavendelvelden en havenstadje uit de Venetiaanse tijd, en naar Brač, waar de verschuivende landtong van het strand Zlatni Rat met de wind van vorm verandert. Zuidwaarts langs de kust ligt het piratenstadje Omiš waar de rivier de Cetina een kloof door de bergen snijdt: een middag raften of ziplinen voor de terugkeer naar de Riva.
Vervoer ter plaatse
Alles binnen de muren is autovrij en op enkele minuten lopen; de veerhaven, het busstation en het eindstation van de trein liggen naast elkaar, net ten zuiden van de Riva. Stadsbussen rijden naar Salona en Klis, terwijl boten en catamarans de eilanden bedienen. Split is compact genoeg om het paleis in een ochtend te doen, de Marjan in een middag, en de avond nog over te houden voor de Riva.