Straatsburg is eeuwenlang heen en weer gegaan tussen Frankrijk en Duitsland, en de stad draagt beide erfenissen tegelijk: vakwerkhuizen die over trage grachten hangen, choucroute en riesling op dezelfde kaart, en het Europees Parlement dat vergadert op een korte tramrit van een middeleeuws kathedraalplein. De hele eilandkern — het Grande Île, omsloten door twee armen van de rivier de Ill — staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is compact genoeg om in één dag te verkennen met een zelfgeleide audiotour in je oor, terwijl elke gevel zijn verhaal prijsgeeft.
Een kathedraal die de skyline beheerste
De kathedraal Notre-Dame is het anker van alles: een berg roze zandsteen uit de Vogezen, waarvan de enige kantachtige spits, voltooid in 1439, haar van 1647 tot 1874 tot het hoogste gebouw ter wereld maakte — hij rijst nog altijd 142 meter boven de daken uit. Binnen zet het astronomische renaissance-uurwerk elke dag om half één zijn parade van automaten in beweging; buiten leiden zo'n 330 treden naar een platform met uitzichten die op heldere dagen tot in Duitsland reiken. De audiogids voert je langs het verbluffende mechaniek van de klok en de generaties bouwers achter de spits, en gaat dan verder naar het rijk besneden Maison Kammerzell op het plein en het naastgelegen Palais Rohan, een bisschoppelijk paleis dat nu drie musea onder één dak herbergt.
Petite France en het water
Volg de Ill naar het zuidwesten en de steegjes versmallen tot Petite France, de oude wijk van leerlooiers, molenaars en vissers. Het Maison des Tanneurs uit 1572 toont nog de open galerijen waar huiden te drogen hingen, het kleine Pont du Faisan draait nog altijd opzij voor passerende boten, en de vier middeleeuwse torens van de Ponts Couverts bewaken de kanalen zoals ze doen sinds hier de stadswallen stonden. Beklim het dakterras van de Barrage Vauban voor het klassieke panorama — en laat de audiotour je het minder romantische geheim van de wijk vertellen: de mooie naam gaat terug op een vijftiende-eeuws hospitaal, niet op een compliment.
De andere hoofdstad van Europa
Buiten het eiland blijft Straatsburg verrassen. Place Kléber opent de weg naar de Neustadt, de statige wijk gebouwd onder Duits bestuur en nu ook deel van de UNESCO-vermelding; ooievaars nestelen in het Parc de l'Orangerie, en de glazen boog van het Europees Parlement verklaart waarom juist deze grensstad werd gekozen als symbool van verzoening. Kom in december en de Christkindelsmärik — de oudste kerstmarkt van Frankrijk — vult de pleinen met zo'n 300 chalets en de geur van glühwein. In elk seizoen beloont Straatsburg de luisteraar die de tijd neemt.