Opgekruld in een nauwe hoefijzerbocht van de Moldau in Zuid-Bohemen oogt Český Krumlov bijna te perfect om echt te zijn: een wirwar van rode daken, renaissancegevels en één schitterend beschilderde kasteeltoren, in wezen onveranderd gedurende vijf eeuwen. Het hele historische centrum staat sinds 1992 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, en de compacte schaal is een geschenk — bijna alles ligt op vijftien minuten lopen, waardoor dit de ideale stad is om met audiogidsen op eigen houtje te verkennen, terwijl elke binnenplaats, brug en burgerhuis zijn verhaal vertelt in jouw tempo.
Een kasteel boven de bocht
Het Staatskasteel is het op één na grootste kasteelcomplex van Tsjechië, een optocht van gebouwen en binnenplaatsen op de heuvel, gevormd door drie grote dynastieën: de Rožmberks, wier vijfbladige roos de stad nog altijd siert; de Eggenbergs, die het in barokke pracht hulden; en de Schwarzenbergs, die het tot na de Tweede Wereldoorlog behielden. De audiogids leidt je van de beschilderde Kasteeltoren — 162 treden omhoog naar hét uitzicht over de rivierlus — over de buitengewone, meerlaagse Mantelbrug naar het Baroktheater uit de jaren 1680, een van de best bewaarde ter wereld, met de originele toneelmachinerie en decors nog intact. In de slotgracht leven echt beren, een eeuwenoude traditie van de heren van Krumlov, en de formele kasteeltuin erboven verbergt een draaiend openluchttheater waar op zomeravonden opera wordt opgevoerd.
Steegjes, pleinen en de rivier
Beneden verdringen gotische en renaissancehuizen zich in kromme steegjes die uitkomen op Náměstí Svornosti, het hoofdplein met arcaden, terwijl de Sint-Vituskerk onder haar rijzige gewelven het graf van de familie Rožmberk herbergt. Volg Latrán, de oude wijk van het kasteelpersoneel, voor de sfeervolste rij gevels van de stad, en stap binnen bij het Egon Schiele Art Centrum, dat de banden van de Weense schilder met de geboortestad van zijn moeder eert. De Moldau zelf is een speeltuin: bewoners en bezoekers dobberen op vlotten en kano's door het centrum en nemen de kleine stuwen vlak onder de kasteelrots.
Wanneer te gaan
Blijf minstens één nacht. De dagjesmensen arriveren met de touringcars en zijn tegen de avond verdwenen — in de vroege ochtend en de schemering vallen de steegjes onwaarschijnlijk stil en voelt de stad weer middeleeuws. Plan een bezoek in juni tijdens het Festival van de Vijfbladige Roos, wanneer Český Krumlov zich in renaissancekostuum hijst.