Hangzhou

Het Westmeer, in 2011 op de UNESCO-lijst gezet, is minder een watervlakte dan een bloemlezing in de openlucht. Wandel over de Su-dam, aangelegd onder de dichter-gouverneur Su Dongpo, steek de Gebroken Brug over, waar de Legende van de Witte Slang begint, en vaar naar Drie Vijvers die de Maan Weerspiegelen, het eilandje waarvan de stenen pagodes bij vollemaannachten worden verlicht. Aan de zuidoever rijst de Leifeng-pagode op, voor het eerst gebouwd in 977 en herbouwd in 2000 — elke halte heeft een audiogids die landschap in verhaal verandert.

Ten westen van het meer ligt de Lingyin-tempel — de "Tempel van de Toevlucht van de Ziel", gesticht in 326 — nog altijd een van China's oudste en meest vereerde boeddhistische kloosters. Ernaast herbergen de kalkstenen rotsen van Feilai Feng honderden boeddhistische figuren, uitgehouwen vanaf de tiende eeuw — grotkunst van het fijnste soort in Zuid-China. Verder de heuvels in leveren de terrassen van Longjing China's beroemdste groene thee; kom in de lente voor de oogst, theekop in de ene hand, audiogids in de andere.

Hangzhou beloont wie verder zwerft: de door kanalen doorsneden paden van het Nationale Wetlandpark Xixi, de snackkraampjes en oude apotheken van de Hefang-straat, de Pagode van de Zes Harmonieën die over de Qiantang-rivier waakt, en de plechtige Yue Fei-tempel, gewijd aan de patriottische generaal van de Song. Kom in de lente of de herfst, bestel Westmeervis in zoetzure saus en Dongpo-varkensvlees, en laat de verhalen je rondleiden door de stad waarop, zo zegt men, de hemel jaloers is.