"Boven is de hemel; beneden zijn Suzhou en Hangzhou."
Al duizend jaar maakt dit spreekwoord Hangzhou tot hét Chinese symbool van het aardse paradijs. Als hoofdstad van de Zuidelijke Song-dynastie van 1132 tot 1276 en zuidelijk eindpunt van het Grote Kanaal verbaasde de stad Marco Polo zo dat hij haar beschreef als groter dan welke andere ter wereld ook. Vandaag is het een metropool van zo'n twaalf miljoen inwoners en de thuisbasis van Alibaba — maar stap op de met wilgen omzoomde oever van het Westmeer en de skyline lost op in dezelfde nevelige rolschildering die de Song-dichters betoverde. Hangzhou is gemaakt voor langzaam, verhaalrijk dwalen, en de makkelijkste sleutel is een zelfgeleide audiotour: druk bij elk monument op play en hoor de keizers, monniken en legendes achter het uitzicht.
Een meer van legenden
Het Westmeer, in 2011 op de UNESCO-lijst gezet, is minder een watervlakte dan een bloemlezing in de openlucht. Wandel over de Su-dam, aangelegd onder de dichter-gouverneur Su Dongpo, steek de Gebroken Brug over, waar de Legende van de Witte Slang begint, en vaar naar Drie Vijvers die de Maan Weerspiegelen, het eilandje waarvan de stenen pagodes bij vollemaannachten worden verlicht. Aan de zuidoever rijst de Leifeng-pagode op, voor het eerst gebouwd in 977 en herbouwd in 2000 — elke halte heeft een audiogids die landschap in verhaal verandert.
Tempels, thee en de piek die hierheen vloog
Ten westen van het meer ligt de Lingyin-tempel — de "Tempel van de Toevlucht van de Ziel", gesticht in 326 — nog altijd een van China's oudste en meest vereerde boeddhistische kloosters. Ernaast herbergen de kalkstenen rotsen van Feilai Feng honderden boeddhistische figuren, uitgehouwen vanaf de tiende eeuw — grotkunst van het fijnste soort in Zuid-China. Verder de heuvels in leveren de terrassen van Longjing China's beroemdste groene thee; kom in de lente voor de oogst, theekop in de ene hand, audiogids in de andere.
Voorbij het meer
Hangzhou beloont wie verder zwerft: de door kanalen doorsneden paden van het Nationale Wetlandpark Xixi, de snackkraampjes en oude apotheken van de Hefang-straat, de Pagode van de Zes Harmonieën die over de Qiantang-rivier waakt, en de plechtige Yue Fei-tempel, gewijd aan de patriottische generaal van de Song. Kom in de lente of de herfst, bestel Westmeervis in zoetzure saus en Dongpo-varkensvlees, en laat de verhalen je rondleiden door de stad waarop, zo zegt men, de hemel jaloers is.