Cusco var navlen i inkaenes verden — Qosqo på quechua — og 3 400 meter over havet i de peruanske Andesfjellene føles byen fortsatt som sentrum for noe stort. I tre århundrer var den hovedstad i det største riket Amerika noen gang har sett, anlagt (mener mange forskere) i form av en puma. Så red Francisco Pizarro inn 15. november 1533, og spanjolene bygde kirkene og herskapshusene sine rett oppå inkamurene. Jordskjelv i 1650 og 1950 ristet ned de koloniale lagene og lot det mørtelfrie inkamurverket stå igjen under — det er derfor UNESCO i 1983 skrev inn hele byen som en av de mest komplette sammensmeltningene av urfolks- og kolonikultur noe sted i verden.
Nettopp denne lagdelingen gjør Cusco til en så god by å utforske med en selvguidet audioguide. Nesten hver mur du går forbi har to historier — den inkaene bygde, og den spanjolene fortalte oppå — og audioguidene til hvert landemerke lar deg høre begge mens du står foran steinen. Cusco er også utgangspunktet for Den hellige dalen og Machu Picchu, så de fleste besøkende gir byen to–tre dager før de drar videre; dette er en by som belønner den som senker tempoet.
Start på Plaza de Armas
Plaza de Armas var Huacaypata, inkahovedstadens seremonielle plass, og det er fortsatt her alt begynner. To store kirker lukker østsiden. Cusco-katedralen, påbegynt på 1550-tallet på grunnmuren til et inkapalass, rommer en forbløffende samling koloniale malerier, deriblant en Nattverd der Kristus og apostlene deler et stekt marsvin. Noen skritt videre ble jesuittenes Compañía de Jesús-kirke bevisst bygd storslått nok til å konkurrere med katedralen — en rivalisering som endte i Roma. Audioguidene deres plukker fra hverandre politikken bak barokkfasadene; sett deg så på en benk, se lyset skifte over arkadene, og la høyden ta deg igjen.
Qorikancha og murene i inkabyen
Gå nedover fra plassen, og byens mest usedvanlige bygning dukker opp: Qorikancha, «den gylne innhegningen» og rikets helligste tempel. Veggene var kledd i gull til spanjolene rev det av til Atahualpas løsepenger i 1533, og dominikanerne reiste deretter Santo Domingo-kirken oppå. Jordskjelvet i 1650 ødela det første klosteret, men ikke én inkablokk rikket seg, og den buede parabolske muren ved tempelets fot er fortsatt et av Perus fineste stykker murverk. Oppover igjen er smugene Calle Loreto og Hatun Rumiyoc kantet av originale inkamurer, og den berømte Tolvkantsteinen viser hvordan byggherrene føyde enorme polygonale blokker sammen uten mørtel — så tett, som de spanske krønikeskriverne sa, at ikke en mynt får plass imellom.
Opp til Sacsayhuamán og ruinene over byen
En bratt halvtimes klatring (eller en kort taxitur) tar deg til Saqsaywaman, citadellet på ryggen over Cusco, 3 700 meter over havet. Tre sikksakk-terrassemurer av kalksteinsblokker, der den største veier mellom 128 og 200 tonn og ble slept rundt 35 km fra Rumicolca, ble reist under Pachacuti og hans etterfølgere på 1400-tallet. Spanjolene brøt ned mye av det til sine egne kirker, men det som står igjen er fortsatt overveldende, og hver 24. juni settes solfesten Inti Raymi opp her ved vintersolverv. Samme billett dekker en rekke mindre steder langs veien ut av byen: det utskårne klippehelligdommen i Q'enco arkeologiske kompleks, utposten i rød stein Puka Pukara og Tambomachay, omtrent 8 km fra byen, der inkafontener fortsatt renner gjennom et system av steinkanaler. Audioguidene til disse stedene høres best på stedet, der landskapet forklarer hva ruinene var til.
San Blas og markedene
Over plassen i åssiden ligger Barrio San Blas, Cuscos kunstnerkvarter: bratte hvitkalkede smug, blå dører, sølvsmeder og vevere som arbeider i døråpningene, og kafeer med balkonger over de røde teglstakene. Kvarterets lille kirke, Templo del San Blas, er verdt inngangsbilletten for én gjenstand alene: en prekestol skåret ut av én eneste sederstamme, ofte kalt det fineste treskjærerarbeidet i Amerika. Nede på den andre siden av sentrum er Mercado Central de San Pedro stedet der Cusco faktisk handler — boder med ost, fruktjuice, urtemedisin, alpakkatekstiler og hele stekte griser. Kom sulten.
Inn i Den hellige dalen
Urubamba-dalen, inkaenes hellige dal, folder seg ut nordvest for byen, og det er her Cuscos virkelige dagsturer ligger. Pisac arkeologiske park, 33 km unna, er et av de største anleggene i det gamle riket, med terrasser som trapper seg ned en hel fjellside over et berømt håndverksmarked. Ollantaytambo arkeologiske område, 60 km videre, er den eneste inkabyen som fortsatt er bebodd på sitt opprinnelige gatenett, voktet av en tempelfestning der Manco Inca slo spanjolene tilbake i 1536; det er også togstasjonen for Machu Picchu. Mellom dem skjuler høysletten rundt Chinchero to av Perus merkeligste steder: de konsentriske terrassene i Moray arkeologiske sone, et inkalaboratorium for jordbruk med 5 °C temperaturforskjell mellom topp og bunn, og saltgruvene i Maras, der mer enn 4 500 saltdammer matet av én eneste saltkilde har blitt høstet siden Wari-tiden, for over tusen år siden. Chinchero arkeologiske park selv, 3 700 meter over havet, kombinerer inkamurer med en kolonikirke og regionens beste veveverksteder.
Regnbuefjellet og Humantay-sjøen
To lengre utflukter er blitt Cusco-klassikere. Regnbuefjellet Vinicunca er tre timers kjøring og deretter 4–5 km fottur hver vei opp til en 5 000 meter høy rygg, stripet i oker, turkis og rust av minerallag — hardt for lungene, uforglemmelig på toppen. Humantay-sjøen, under breene i Salkantay-massivet, er et turkis fjellvann som nås via en kortere, men like bratt stigning. Gjør en av delene først når du er skikkelig akklimatisert.
Høyde, tidspunkt og transport
Cusco ligger høyere enn Machu Picchu, så den første dagen betyr noe: gå sakte, drikk kokate, og vent med den store stigningen til dag to. Den historiske bykjernen er kompakt og dekkes best til fots, med audioguidene på telefonen underveis; taxi er billig til Sacsayhuamán og flyplassen, og turer til Den hellige dalen går med colectivo, turbuss eller toget fra Ollantaytambo. Tørketiden, mai til september, gir den klareste himmelen og de største folkemengdene, med topp rundt Inti Raymi i slutten av juni; skuldermånedene april og oktober er roligere og fortsatt stort sett tørre. De fleste arkeologiske stedene rundt byen dekkes av Boleto Turístico, en kombinasjonsbillett som selges på stedene og i sentrum.