Panama by er stedet der to hav, to århundrer og to skylines møtes. Byen ble grunnlagt 15. august 1519 som den første permanente europeiske bosetningen på Amerikas stillehavskyst, brent ned under Henry Morgans angrep i 1671, gjenoppbygd på en klippehalvøy to år senere, og deretter gjenoppfunnet enda en gang da Panamakanalen åpnet rett utenfor døren. I dag ligger det ruinerte katedraltårnet i Gamle Panama, de balkongkledde gatene i Casco Viejo (gamlebyen) og en vegg av glasstårn ved bukta bare noen kilometer fra hverandre, mens skip glir forbi på vei mellom Atlanterhavet og Stillehavet.
Det er en by som belønner å få historien fortalt mens du står midt i den, og derfor utforsker vi den med audioguider på egen hånd: hvert landemerke her har en fortelling som forklarer hva du ser på, enten det er en sjørøvers brann, et gullalter gjemt i full offentlighet eller sluseportene som endret verdenshandelen. Begynn ved begynnelsen, på det arkeologiske området Panamá Viejo, og følg så byen dit den flyttet.
Plassene i Casco Viejo
Gamlebyen som ble anlagt i 1673 er et rutenett av små plasser, og hver av dem rommer et eget kapittel. Uavhengighetsplassen er hjertet, der Metropolitankatedralen Santa María la Antigua reiser sine to perlemorinnlagte tårn over stedet der Panama erklærte løsrivelse fra Colombia i 1903. Et kort stykke unna ligger Plaza Herrera på tomta til en gammel tyrefekterarena, mens Plaza Simón Bolívar minner om kongressen i 1826 som Befrieren innkalte her ved siden av Sankt Frans av Assisi-kirken. Nasjonalteatret, åpnet i 1908 med fresker av Roberto Lewis, fullfører et strøk som UNESCO satte på verdensarvlisten i 2003 for blandingen av spansk kolonial, fransk og afro-antillisk byggeskikk.
Gullaltere og den flate buen
Kirkene i Casco Viejo bærer de beste legendene. I Sankt Josefs kirke gløder det barokke Altar de Oro av bladgull; historien sier at en prest malte det svart for å skjule det for Morgans menn, og at alteret senere ble båret til den nye byen. Like ved verner det takløse Convento de Santo Domingo om Arco Chato, en flat murbue som sto uten støtte i århundrer og som, sier panamanerne, bidro til å overbevise kanalbyggerne om at landtangen var fri for alvorlige jordskjelv. Barmhjertighetskirken, hvis steinfasade ble tatt ned i Panamá Viejo og gjenreist her blokk for blokk, fullfører trioen.
Sjømuren: Plaza de Francia og Las Bóvedas
Ytterst på halvøya hedrer Plaza de Francia de franske ingeniørene hvis kanalforsøk mislyktes på 1880-tallet, med en obelisk og marmorplater som forteller historien under de gamle koloniale vollene. Gå opp på Paseo de Las Bóvedas, gangveien oppå hvelvene som en gang tjente som fangehull, og følg den blomsterkledde Paseo Esteban Huertas for den klassiske utsikten over bukta mot skyskraperne i den moderne byen, med Amerikabroen i horisonten.
Kanalen: fra Miraflores-slusene til Amador-moloen
Intet besøk er komplett uten selve vannveien. Ved Miraflores-slusene heves eller senkes skipene om lag 16 meter i to trinn, og de travleste passeringene kommer om morgenen og sent på ettermiddagen. Panamakanalmuseet tilbake på Uavhengighetsplassen fyller ut den menneskelige historien, fra det franske sammenbruddet til overleveringen i 1999. Fra slusene følger du veien ut til Amerikabroen og videre ut på Amador-moloen, en luftig, palmekantet vei bygd av stein gravd ut under kanalbyggingen, som binder sammen fire små øyer og ender på Flamenco-øya med marinaen. Halvveis står Biomuseo, Frank Gehrys virvar av fargede tak ferdigstilt i 2014, som forteller hvordan landtangens oppkomst for tre millioner år siden omformet planetens hav og dyreliv.
Regnskog i byen: Ancón-høyden og Metropolitan naturpark
Panama by er en av få hovedsteder med ekte regnskog innenfor bygrensen. Ancón-høyden, byens høyeste naturlige punkt, er kronet med et gigantisk nasjonalflagg og gir ett samlet panorama over Casco Viejo, moloen og kanalslusene, og dovendyr og tukaner sees ofte på vei opp. Noen minutter unna bevarer Metropolitan naturpark over 230 hektar tørr tropisk skog med merkede stier der titiaper og agutier holder på med morgenen sin.
Cinta Costera og den moderne byen
Mellom gamlebyen og tårnene løper Cinta Costera, en sjøfrontpark på utfylt land med sykkelstier, plenene i Parque Urracá og Mercado de Mariscos, der bodene i etasjen over serverer ceviche i pappbegre i synsvidde av fiskebåtene. Innover i byen er den bilfrie Avenida Central Peatonal byens gamle handlegate, høylytt med musikk og gatemat, mens de grønne kvartalene i El Cangrejo rommer de beste kafeene, håndverksølbarene og metroforbindelsene for å komme seg rundt.
Komme seg rundt
Metroens linje 1 knytter sammen Albrook busstasjon, El Cangrejo og bankdistriktet, og drosjer og bestillingsapper er billige for turene til Miraflores, Amador og Panamá Viejo. Selve gamlebyen oppleves best til fots, i de kjøligere timene tidlig om morgenen eller etter solnedgang, når plassene fylles og sjøbrisen kommer inn over vollene.