Xi'an er stedet du drar til for å stå ved begynnelsen av Kinas historie. I over tusen år var byen Chang'an — «Evig fred» — keiserlig hovedstad for en rekke dynastier fra Vestlige Zhou til Tang og Silkeveiens østlige endepunkt, der karavanene la ut mot Persia og Roma. Dagens Xi'an er en hektisk by med rundt 13 millioner innbyggere, men det historiske hjertet er fortsatt omsluttet av en komplett bymur fra Ming-dynastiet, og nesten hver port, hvert tårn og hver pagode innenfor har en historie verdt å høre. Nettopp slik belønner byen den selvhjulpne reisende: rusl i ditt eget tempo og la en audioguide fortelle historien om hvert landemerke etter hvert som du når det.
En hær som ventet i 2200 år
I mars 1974 støtte bønder som gravde en brønn øst for byen på biter av brent leire — og avdekket Terrakottahæren: tusenvis av soldater i naturlig størrelse, gravlagt for å vokte Qin Shi Huang, Kinas første keiser, i etterlivet. Grop 1 alene rommer over 6000 figurer, og som kjent er ingen ansikter like. Krigerne er bare ytterkanten av et mausoleumsanlegg som strekker seg over 56 kvadratkilometer, omtrent en times kjøretur fra sentrum — og audioguidens fortellinger om keiserens besettelse av udødelighet gjør rekkene av tause soldater enda mer gripende.
Livet på (og innenfor) Ming-murene
Inne i byen er bymuren — reist i 1370 og rundt 12 kilometer lang rundt gamlebyen — et av Kinas best bevarte festningsverk. Lei en sykkel ved Sørporten og sykle hele runden mens solen går ned over vakttårnene. Innenfor forankrer Klokketårnet og Trommetårnet sentrum, og rett bak fylles smugene i det muslimske kvarteret hver kveld med røyk og liv: håndtrukne biangbiang-nudler, fylte roujiamo-brød, dampende boller med yangrou paomo. Her ligger også Den store moskeen, et fredelig gårdsanlegg som forener kinesisk og islamsk arkitektur — en levende arv etter Silkeveiens hui-samfunn.
Tang-prakt, før og nå
Den store villgåspagoden, påbegynt i 652, ble bygget for å huse de buddhistiske skriftene munken Xuanzang brakte hjem fra India — reisen som senere inspirerte Reisen mot vest. Kombiner den med Tang-skattene i Shaanxis historiske museum, og bli med i kveldsmengden langs Datang Everbright City, en neonopplyst nytolkning av Tang-dynastiets gater. Lenger ute ligger de varme kildenes paviljonger ved Huaqing-palasset og de svimlende stiene på Hua-fjellet, et av Kinas fem hellige fjell.
Kom om våren eller høsten for det mildeste været, kom sulten — og la fortellingene i ørene dine gjøre steiner og statuer om til hovedstaden i et keiserrike igjen.