Spalato è la città cresciuta dentro la residenza in cui un imperatore romano si ritirò dal potere. Quando Diocleziano terminò il suo palazzo sul mare intorno al 305 d.C., lo costruì per ospitare una corte; sette secoli di profughi, vescovi, veneziani e famiglie dalmate lo trasformarono in una città, e circa tremila persone vivono ancora dentro le sue mura. La seconda città della Croazia si avvolge attorno a quel nucleo: un lungomare fiancheggiato da palme, una collina coperta di pini, spiagge di sabbia dove la gente del posto gioca a palla con l'acqua alle ginocchia e un porto che è tra i più trafficati del Mediterraneo, con traghetti per Lesina e Brazza ogni ora.
È un luogo che si esplora al meglio con la propria colonna sonora. Il palazzo non ha biglietteria né un ingresso unico; si entra semplicemente da una delle quattro porte romane e ci si ritrova in un dedalo di vicoli che un tempo erano i corridoi di Diocleziano. Ogni monumento qui ha la sua audioguida, così puoi fermarti in un cortile, premere play e ascoltare come un persecutore dei cristiani finì sepolto sotto una cattedrale.
Dentro le mura dell'imperatore
Comincia dal Peristilio, il cortile colonnato dove Diocleziano si mostrava ai sudditi e dove una sfinge di granito, trasportata dall'Egitto diciassette secoli fa, monta ancora la guardia. Il suo mausoleo ottagonale divenne la Cattedrale di San Doimo, uno degli edifici cattedrali più antichi del mondo, e il suo campanile romanico è la salita che ti ripaga con l'intero porto ai tuoi piedi. Dall'altra parte del cortile, il Tempio di Giove fu trasformato in battistero, con la sua sfinge senza testa a guardia della porta. Attraversa il Vestibolo a cupola, la cui acustica lo rende il luogo preferito dei cantori di klapa a cappella, e scendi nei Sotterranei di Diocleziano, le sostruzioni a volta che reggevano gli appartamenti imperiali e oggi fanno da mercato coperto e da set del Trono di Spade.
Le quattro porte e Gregorio di Nona
Il palazzo era tracciato come un accampamento legionario, con una porta su ogni lato. La Porta Aurea, a nord, era l'ingresso cerimoniale da Salona; oggi si apre sulla gigantesca statua di bronzo di Gregorio di Nona di Ivan Meštrović, il vescovo del X secolo che lottò per celebrare la messa in croato anziché in latino. Strofina il suo alluce lucidato per avere fortuna, come fanno tutti. La Porta Argentea guarda a est verso il Mercato Verde, la Porta Ferrea a ovest è in uso ininterrotto dall'epoca romana, e la piccola Porta Bronzea a sud permetteva un tempo all'imperatore di passare direttamente dai suoi appartamenti a una barca.
Piazze, mercati e la Riva
La Spalato medievale si riversò oltre le mura. La Piazza del Popolo (Pjaca) era il cuore civico della città, con il gotico Palazzo Comunale vecchio e le logge veneziane, mentre la Piazza dei Fratelli Radić, meglio nota come Piazza della Frutta, conserva una torre difensiva veneziana e un palazzo barocco. Segui la gente del posto al mattino al Mercato Verde fuori dalla Porta Argentea, dove i contadini dalmati vendono fichi, olive e formaggio, e al Mercato del Pesce all'ombra dei bagni sulfurei. Poi unisciti alla passeggiata serale sulla Riva, il lungomare dove il muro sud del palazzo incontra il mare e ogni tavolo guarda il porto. A ovest, il porticciolo dei pescatori di Matejuška e le casette in pietra di Varoš custodiscono una Spalato più antica e silenziosa.
La collina Marjan e la Galleria Meštrović
La pineta che si alza a ovest della città vecchia è il polmone verde di Spalato. Il parco forestale del Marjan raggiunge i 178 metri ed è cucito di scalinate, belvedere, cappelle medievali e grotte di eremiti scavate nelle falesie. Il primo belvedere, dieci minuti sopra Varoš, è la classica cartolina di tetti rossi e campanile. Sui pendii meridionali della collina sorge la Galleria Meštrović, la villa che lo scultore progettò per sé e riempì dei propri marmi e bronzi, e più in basso le calette di ciottoli di Kasjuni e Bene sono le spiagge preferite dai locali.
Bačvice e le spiagge cittadine
A est del porto dei traghetti, Bačvice è una rara spiaggia di sabbia in un paese di ciottoli e la culla del picigin, l'acrobatico gioco di palla in acqua bassa che Spalato tratta come un'arte popolare. La costa prosegue oltre Firule fino alla lunga spiaggia di Žnjan. Gli appassionati di calcio sappiano che l'altra religione della città è l'Hajduk Spalato, il cui stadio Poljud a forma di conchiglia fu costruito per i Giochi del Mediterraneo del 1979.
Salona, Clissa e Traù
La storia di Spalato comincia fuori di essa. Salona, a pochi chilometri nell'entroterra, fu la capitale romana della Dalmazia e la città natale di Diocleziano; il suo anfiteatro e le sue basiliche furono abbandonati dopo il sacco del VII secolo che spinse la popolazione a rifugiarsi nel palazzo. Sopra di essa, la fortezza di Clissa cavalca un crinale tra due montagne: la roccaforte medievale che fermò gli Ottomani e più tardi interpretò Meereen sullo schermo. A ovest lungo la costa, la città-isola di Traù è un dedalo di pietra romanica e rinascimentale tutelato dall'UNESCO, sorvegliato dal castello Kamerlengo e coronato dal portale scolpito della Cattedrale di San Lorenzo.
Le isole e la Cetina
Spalato è la base per le isole della Dalmazia centrale. I traghetti raggiungono Lesina, con i suoi campi di lavanda e la cittadina portuale di epoca veneziana, e Brazza, dove la lingua mobile di ciottoli della spiaggia Zlatni Rat cambia forma con il vento. A sud lungo la costa, la città dei pirati di Omiš sorge dove il fiume Cetina scava un canyon tra le montagne: un pomeriggio di rafting o zipline prima del ritorno sulla Riva.
Come muoversi
Tutto ciò che sta dentro le mura è pedonale e a pochi minuti a piedi; porto dei traghetti, stazione degli autobus e capolinea ferroviario sono uno accanto all'altro appena a sud della Riva. Gli autobus locali raggiungono Salona e Clissa, mentre battelli e catamarani coprono le isole. Spalato è abbastanza compatta da visitare il palazzo in una mattina, il Marjan in un pomeriggio, e avere ancora la sera per la Riva.