Cusco était le nombril du monde inca — Qosqo en quechua — et, à 3 400 mètres d'altitude dans les Andes péruviennes, elle donne encore l'impression d'être le centre de quelque chose. Pendant trois siècles, elle fut la capitale du plus grand empire que les Amériques aient connu, tracée (selon de nombreux chercheurs) en forme de puma. Puis Francisco Pizarro y entra à cheval le 15 novembre 1533, et les Espagnols bâtirent leurs églises et leurs demeures directement sur les murs incas. Les séismes de 1650 et 1950 firent tomber les couches coloniales et laissèrent debout, en dessous, la maçonnerie inca sans mortier — raison pour laquelle l'UNESCO a inscrit toute la ville en 1983 comme l'une des fusions les plus complètes de cultures autochtone et coloniale au monde.
C'est cette superposition qui fait de Cusco une ville si propice à l'exploration avec un audioguide. Presque chaque mur que vous longez raconte deux histoires — celle que les Incas ont bâtie et celle que les Espagnols ont racontée par-dessus — et les audioguides de chaque monument vous font entendre les deux, debout devant la pierre. Cusco est aussi le point de départ pour la Vallée sacrée et le Machu Picchu, si bien que la plupart des visiteurs lui consacrent deux ou trois jours avant de repartir ; c'est une ville qui récompense ceux qui ralentissent.
Commencez sur la Plaza de Armas
La Plaza de Armas était Huacaypata, la place cérémonielle de la capitale inca, et c'est toujours là que tout commence. Deux grandes églises ferment son côté est. La cathédrale de Cusco, commencée dans les années 1550 sur les fondations d'un palais inca, abrite une étonnante collection de peintures coloniales, dont une Cène où le Christ et les apôtres partagent un cochon d'Inde rôti. Quelques pas plus loin, l'église de la Compagnie de Jésus, des jésuites, fut délibérément bâtie assez grandiose pour rivaliser avec la cathédrale — une rivalité qui se régla à Rome. Leurs audioguides démontent la politique cachée derrière les façades baroques ; puis asseyez-vous sur un banc, regardez la lumière changer sur les arcades et laissez l'altitude vous rattraper.
Qorikancha et les murs de la cité inca
Descendez depuis la place et l'édifice le plus extraordinaire de la ville apparaît : Qorikancha, l'« enclos d'or » et le temple le plus sacré de l'empire. Ses murs étaient recouverts d'or jusqu'à ce que les Espagnols l'arrachent pour la rançon d'Atahualpa en 1533, et les dominicains élevèrent ensuite par-dessus l'église Santo Domingo. Le séisme de 1650 détruisit le premier couvent, mais pas un seul bloc inca ne bougea, et le mur courbe parabolique à la base du temple reste l'un des plus beaux ouvrages de maçonnerie du Pérou. En remontant, les ruelles de la Calle Loreto et de Hatun Rumiyoc sont bordées de murs incas d'origine, et la célèbre Pierre aux douze angles montre comment les bâtisseurs ajustaient d'énormes blocs polygonaux sans mortier — si serrés, disaient les chroniqueurs espagnols, qu'une pièce de monnaie ne peut s'y glisser.
Montée vers Sacsayhuamán et les ruines au-dessus de la ville
Une montée raide d'une demi-heure (ou un court trajet en taxi) vous mène à Saqsaywaman, la citadelle sur la crête qui domine Cusco à 3 700 mètres. Trois murs en terrasses en zigzag, faits de blocs de calcaire dont le plus gros pèse entre 128 et 200 tonnes et fut traîné sur quelque 35 km depuis Rumicolca, furent élevés sous Pachacútec et ses successeurs au XVe siècle. Les Espagnols en démontèrent une grande partie pour leurs propres églises, et pourtant ce qui reste est encore écrasant ; chaque 24 juin, la fête du soleil Inti Raymi y est mise en scène pour le solstice d'hiver. Le même billet couvre une série de sites plus modestes le long de la route qui sort de la ville : le sanctuaire de roche sculptée du complexe archéologique de Q'enco, l'avant-poste de pierre rouge de Puka Pukara et Tambomachay, à environ 8 km de la ville, où des fontaines incas coulent encore dans un réseau de canaux de pierre. Les audioguides de ces sites s'écoutent de préférence sur place, là où le paysage explique à quoi servaient les ruines.
San Blas et les marchés
Au-dessus de la place, à flanc de colline, le Barrio San Blas est le quartier des artistes de Cusco : ruelles raides blanchies à la chaux, portes bleues, orfèvres et tisserands travaillant sur le pas de leur porte, cafés aux balcons dominant les toits de tuiles rouges. Sa petite église, le Templo del San Blas, vaut le prix d'entrée pour un seul objet : une chaire sculptée dans un unique tronc de cèdre, souvent qualifiée de plus belle sculpture sur bois des Amériques. En bas, de l'autre côté du centre, le Mercado Central de San Pedro est l'endroit où Cusco fait vraiment ses courses — étals de fromages, jus de fruits, remèdes à base de plantes, textiles en alpaga et cochons rôtis entiers. Venez-y le ventre vide.
Dans la Vallée sacrée
La vallée de l'Urubamba, la Vallée sacrée des Incas, se déploie au nord-ouest de la ville : c'est là que se trouvent les vraies excursions d'une journée depuis Cusco. Le parc archéologique de Pisac, à 33 km, est l'un des plus vastes complexes de l'ancien empire, avec des terrasses qui descendent en escalier tout un flanc de montagne au-dessus d'un célèbre marché artisanal. Le site archéologique d'Ollantaytambo, 60 km plus loin, est la seule ville inca encore habitée sur son tracé d'origine, gardée par un temple-forteresse où Manco Inca repoussa les Espagnols en 1536 ; c'est aussi la gare de départ pour le Machu Picchu. Entre les deux, le haut plateau autour de Chinchero cache deux des sites les plus étranges du Pérou : les terrasses concentriques de la zone archéologique de Moray, laboratoire agricole inca avec 5 °C d'écart de température entre le haut et le bas, et les salines de Maras, où plus de 4 500 bassins alimentés par une seule source salée sont récoltés depuis l'époque wari, il y a plus de mille ans. Le parc archéologique de Chinchero lui-même, à 3 700 mètres, associe murs incas, église coloniale et les meilleurs ateliers de tissage de la région.
Montagne aux sept couleurs et lac Humantay
Deux excursions plus longues sont devenues des classiques de Cusco. La montagne aux sept couleurs Vinicunca, c'est trois heures de route puis 4 à 5 km de marche aller jusqu'à une crête à 5 000 mètres, rayée d'ocre, de turquoise et de rouille par les couches minérales — dur pour les poumons, inoubliable au sommet. Le lac Humantay, sous les glaciers du massif du Salkantay, est un lac turquoise atteint par une montée plus courte mais tout aussi raide. Ne tentez l'un ou l'autre qu'une fois bien acclimaté.
Altitude, saison et déplacements
Cusco est plus haute que le Machu Picchu, le premier jour compte donc : marchez lentement, buvez du maté de coca, remettez la grande montée au lendemain. Le centre historique est compact et se parcourt idéalement à pied, les audioguides sur votre téléphone au fil du chemin ; les taxis sont bon marché pour Sacsayhuamán et l'aéroport, et les excursions dans la Vallée sacrée se font en colectivo, en minibus touristique ou par le train depuis Ollantaytambo. La saison sèche, de mai à septembre, apporte les ciels les plus dégagés et les plus grandes foules, avec un pic autour de l'Inti Raymi fin juin ; les mois intermédiaires d'avril et d'octobre sont plus calmes et encore majoritairement secs. La plupart des sites archéologiques autour de la ville sont inclus dans le Boleto Turístico, un billet combiné vendu sur les sites et dans le centre.