Helsinki est une capitale qui garde toujours la mer en vue. Fondée par le roi Gustave Ier de Suède en 1550 comme modeste ville marchande, elle devint capitale de la Finlande en 1812 par la volonté d'un empereur russe qui voulait le siège du pouvoir plus près de Saint-Pétersbourg, puis fut rebâtie en pierre néoclassique éclatante par l'architecte allemand Carl Ludvig Engel. Cette histoire en strates, suédoise, russe, puis farouchement finlandaise, est inscrite dans presque chaque place et chaque quai que vous longez, et c'est pour cela que la ville récompense une visite lente et curieuse, un audioguide dans les oreilles.
La « Fille de la Baltique » s'étend sur une péninsule et quelque 315 îles, si bien que les ferries font autant partie du quotidien que les tramways. Entre le port et les parcs, vous trouverez la plus grande concentration d'édifices Art nouveau d'Europe, une forteresse maritime inscrite à l'UNESCO, une église creusée dans le granit massif et une culture du design si ancrée que l'UNESCO a nommé Helsinki Ville de design en 2014. Commencez sur la verdoyante Esplanadi, la promenade qui relie les rues commerçantes au port, et laissez chaque monument raconter sa propre histoire au fil de vos pas.
La place du Sénat et la ville blanche d'Engel
Tout commence à Senaatintori. Engel dessina la place après 1812 comme vitrine de la nouvelle capitale, et le résultat valut à Helsinki le surnom de « Ville blanche du Nord ». La cathédrale d'Helsinki, achevée en 1852, couronne le côté nord de ses dômes verts et d'un escalier qui fait office de belvédère préféré des habitants. Autour de la place se dressent le palais du Gouvernement, le bâtiment principal de l'Université et, à l'angle, la maison Sederholm de 1757, le plus ancien édifice en pierre du centre d'Helsinki. Un audioguide démêle ici comment un seul architecte a donné à une petite ville du Nord un visage impérial.
Le port : de la place du Marché à Ouspenski
Descendez la pente et la ville s'ouvre sur l'eau. La place du Marché d'Helsinki est l'endroit où pêcheurs, vendeurs de baies et files d'attente des ferries se partagent le quai, sous le regard du palais présidentiel. Entrez dans la Vieille Halle voisine pour du poisson fumé, du pain de seigle et un café sous une charpente en bois en service depuis 1889. De l'autre côté du pont, à Katajanokka, la cathédrale Ouspenski en brique rouge domine le port de ses coupoles dorées, le rappel le plus visible du siècle russe. Les guides de ce tronçon passent des icônes orthodoxes aux étals de hareng en quelques minutes de marche.
Suomenlinna, une forteresse sur huit îles
Le ferry de la place du Marché vous mène à Suomenlinna, forteresse maritime commencée en 1748 par l'amiral suédois Augustin Ehrensvärd, à l'époque où elle s'appelait Sveaborg, « forteresse de Suède ». Passée aux mains de la Russie, elle fut rebaptisée « forteresse de Finlande » après l'indépendance de 1918 et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991. Quelque 900 personnes vivent encore parmi les bastions. Le musée de Suomenlinna déroule toute la saga, et le sous-marin Vesikko, dernier sous-marin finlandais conservé, attend en cale sèche près du rivage. Emportez l'audioguide : murailles, tunnels et batteries prennent bien plus de sens avec le récit qui défile pendant que vous les parcourez.
L'église dans le roc, Sibelius et la baie de Töölö
Au nord-ouest du centre, l'église Temppeliaukio a été creusée directement dans un affleurement de granit par les frères Timo et Tuomo Suomalainen et achevée en 1969. La lumière du jour inonde l'espace autour d'un dôme de cuivre, et les parois de roche brute lui donnent une acoustique qui attire concerts et un demi-million de visiteurs par an. À quelques pas, dans le parc Sibelius, le monument Sibelius, une vague de tubes d'acier soudés, honore le compositeur de Finlandia. Suivez la rive de la baie de Töölö jusqu'au Finlandia Hall, la salle de concert en marbre blanc d'Alvar Aalto, et vous aurez parcouru le modernisme finlandais du roc à la mer en un seul après-midi.
Capitale du design : Oodi, Ateneum et Amos Rex
Les titres d'Helsinki en matière de design ne se limitent pas aux musées, mais ceux-ci sont un bon point de départ. La bibliothèque centrale Oodi, face au Parlement, est moins une bibliothèque que le salon de la ville, tout en bois courbé et en étages ouverts. Le musée d'art Ateneum abrite la collection nationale, dont les peintres de l'âge d'or qui ont façonné l'image que la Finlande se fait d'elle-même, tandis qu'Amos Rex cache d'audacieuses expositions contemporaines sous les monticules bombés de la place Lasipalatsi. Le Design District, au sud, est là où le même instinct devient boutiques, ateliers et cafés.
Sauna, mer et Kallio
Aucune visite d'Helsinki n'est complète sans un sauna. Löyly, sur le front de mer d'Hernesaari, associe la vapeur d'un poêle à bois à un plongeon dans la Baltique, et Allas Pool fait flotter des bassins chauffés juste à côté du port. Une fois séché, traversez le pont vers Kallio, l'ancien quartier ouvrier devenu le plus décontracté de la ville, avec son église de granit, sa halle et ses bars ouverts tard dans la lumière de l'été.
Se déplacer
Le centre est assez compact pour se parcourir à pied, et les tramways vert et jaune couvrent tout le reste ; le métro, ouvert en 1982, dessert les banlieues de l'est et Espoo. Les ferries pour Suomenlinna et l'archipel partent de la place du Marché toute l'année et sont inclus dans le même titre de transport en commun. L'été apporte les nuits blanches et la vie en terrasse ; l'hiver, la mer gelée et les cafés à la bougie, et les audioguides fonctionnent aussi bien dans l'un que dans l'autre.