Cusco war der Nabel der Inka-Welt — Qosqo auf Quechua — und auf 3.400 Metern in den peruanischen Anden fühlt es sich noch immer wie das Zentrum von etwas Großem an. Drei Jahrhunderte lang war es die Hauptstadt des größten Reiches, das Amerika je gesehen hat, angelegt (wie viele Forscher glauben) in der Form eines Pumas. Dann ritt Francisco Pizarro am 15. November 1533 ein, und die Spanier bauten ihre Kirchen und Paläste direkt auf die Inka-Mauern. Die Erdbeben von 1650 und 1950 brachten die kolonialen Schichten zum Einsturz und ließen das mörtellose Inka-Mauerwerk darunter stehen — weshalb die UNESCO 1983 die ganze Stadt als eine der vollständigsten Verschmelzungen indigener und kolonialer Kultur weltweit in ihre Liste aufnahm.
Genau diese Schichtung macht Cusco zu einer so lohnenden Stadt für die Erkundung mit einem Audioguide. Fast jede Mauer, an der man vorbeigeht, erzählt zwei Geschichten — die, die die Inka bauten, und die, die die Spanier darüber erzählten — und die Audioguides zu jedem Wahrzeichen lassen einen beide hören, während man vor dem Stein steht. Cusco ist außerdem das Basislager für das Heilige Tal und Machu Picchu, weshalb die meisten Besucher zwei bis drei Tage bleiben, bevor sie weiterziehen; diese Stadt belohnt, wer langsamer wird.
Beginnen Sie auf der Plaza de Armas
Die Plaza de Armas war Huacaypata, der Zeremonialplatz der Inka-Hauptstadt, und noch immer beginnt hier alles. Zwei große Kirchen schließen ihre Ostseite. Die Kathedrale von Cusco, in den 1550er-Jahren auf den Fundamenten eines Inka-Palastes begonnen, birgt eine erstaunliche Sammlung kolonialer Gemälde, darunter ein Letztes Abendmahl, bei dem Christus und die Apostel ein gebratenes Meerschweinchen teilen. Wenige Schritte weiter wurde die Jesuitenkirche La Compañía de Jesús bewusst so prächtig gebaut, dass sie mit der Kathedrale konkurrieren konnte — ein Streit, der bis nach Rom ging. Ihre Audioguides sezieren die Politik hinter den Barockfassaden; danach setzen Sie sich auf eine Bank, beobachten, wie das Licht auf den Arkaden wechselt, und lassen die Höhe Sie einholen.
Qorikancha und die Mauern der Inka-Stadt
Gehen Sie vom Platz bergab, und das außergewöhnlichste Gebäude der Stadt taucht auf: Qorikancha, der „goldene Hof“ und heiligste Tempel des Reiches. Seine Mauern waren mit Gold verkleidet, bis die Spanier es 1533 für Atahualpas Lösegeld abrissen, und die Dominikaner errichteten darauf die Kirche Santo Domingo. Das Erdbeben von 1650 zerstörte das erste Kloster, doch kein einziger Inka-Block bewegte sich, und die geschwungene parabolische Mauer am Fuß des Tempels gehört noch immer zu den feinsten Mauerwerken Perus. Wieder bergauf säumen originale Inka-Mauern die Gassen Calle Loreto und Hatun Rumiyoc, und der berühmte Zwölfeckige Stein zeigt, wie die Baumeister riesige polygonale Blöcke ohne Mörtel zusammenfügten — so eng, wie die spanischen Chronisten schrieben, dass keine Münze dazwischenpasst.
Hinauf nach Sacsayhuamán und zu den Ruinen über der Stadt
Ein steiler halbstündiger Aufstieg (oder eine kurze Taxifahrt) bringt Sie nach Saqsaywaman, der Zitadelle auf dem Grat über Cusco auf 3.700 Metern. Drei zickzackförmige Terrassenmauern aus Kalksteinblöcken — der größte wiegt zwischen 128 und 200 Tonnen und wurde rund 35 km von Rumicolca herangeschleppt — entstanden unter Pachacuti und seinen Nachfolgern im 15. Jahrhundert. Die Spanier brachen einen Großteil für ihre eigenen Kirchen ab, doch was bleibt, ist noch immer überwältigend, und jedes Jahr am 24. Juni wird hier zur Wintersonnenwende das Sonnenfest Inti Raymi aufgeführt. Dasselbe Ticket deckt eine Reihe kleinerer Stätten entlang der Straße aus der Stadt ab: das Felsheiligtum des Archäologischen Komplexes Q'enco, den Vorposten aus rotem Stein Puka Pukara und Tambomachay, etwa 8 km von der Stadt entfernt, wo Inka-Brunnen noch immer durch ein System steinerner Kanäle fließen. Die Audioguides dazu hört man am besten vor Ort, wo die Landschaft erklärt, wozu die Ruinen dienten.
San Blas und die Märkte
Oberhalb des Platzes am Hang liegt das Barrio San Blas, Cuscos Künstlerviertel: steile weißgetünchte Gassen, blaue Türen, Silberschmiede und Weber, die in ihren Türöffnungen arbeiten, und Cafés mit Balkonen über den roten Ziegeldächern. Seine kleine Kirche, der Templo del San Blas, ist den Eintritt für ein einziges Objekt wert: eine aus einem einzigen Zedernstamm geschnitzte Kanzel, die oft als die feinste Holzschnitzerei Amerikas bezeichnet wird. Unten auf der anderen Seite des Zentrums ist der Mercado Central de San Pedro der Ort, an dem Cusco wirklich einkauft — Stände mit Käse, Fruchtsäften, Kräutermitteln, Alpaka-Textilien und ganzen gebratenen Schweinen. Kommen Sie hungrig.
Ins Heilige Tal
Das Urubamba-Tal, das Heilige Tal der Inka, entfaltet sich nordwestlich der Stadt, und hier liegen Cuscos eigentliche Tagesausflüge. Der Archäologische Park Pisac, 33 km entfernt, ist einer der größten Komplexe des alten Reiches, mit Terrassen, die einen ganzen Berghang über einem berühmten Kunsthandwerksmarkt hinabsteigen. Die Archäologische Stätte Ollantaytambo, 60 km weiter, ist die einzige Inka-Stadt, die noch auf ihrem ursprünglichen Raster bewohnt ist, bewacht von einer Tempelfestung, in der Manco Inca 1536 die Spanier zurückschlug; sie ist zugleich der Bahnhof für Machu Picchu. Dazwischen verbirgt die Hochebene um Chinchero zwei der seltsamsten Stätten Perus: die konzentrischen Terrassen der Archäologischen Zone Moray, ein landwirtschaftliches Laboratorium der Inka mit 5 °C Temperaturunterschied zwischen oben und unten, und die Salzminen von Maras, wo mehr als 4.500 Becken, gespeist von einer einzigen Salzquelle, seit der Wari-Zeit vor über tausend Jahren abgebaut werden. Der Archäologische Park Chinchero selbst, auf 3.700 Metern, verbindet Inka-Mauern mit einer Kolonialkirche und den besten Webereien der Region.
Regenbogenberg und Humantay-See
Zwei längere Ausflüge sind zu Cusco-Klassikern geworden. Der Regenbogenberg Vinicunca bedeutet drei Stunden Fahrt und dann 4–5 km Wanderung pro Richtung bis zu einem 5.000 Meter hohen Grat, den Mineralschichten in Ocker, Türkis und Rost streifen — hart für die Lunge, unvergesslich oben. Der Humantay-See unter den Gletschern des Salkantay-Massivs ist ein türkisfarbener Bergsee, den man über einen kürzeren, aber ebenso steilen Anstieg erreicht. Unternehmen Sie beides erst, wenn Sie richtig akklimatisiert sind.
Höhe, Reisezeit und Fortbewegung
Cusco liegt höher als Machu Picchu, deshalb zählt der erste Tag: langsam gehen, Coca-Tee trinken, den großen Aufstieg auf Tag zwei verschieben. Die historische Altstadt ist kompakt und lässt sich am besten zu Fuß erkunden, mit den Audioguides auf dem Handy; Taxis sind günstig für Sacsayhuamán und den Flughafen, und ins Heilige Tal geht es per Colectivo, Tour-Van oder mit dem Zug ab Ollantaytambo. Die Trockenzeit von Mai bis September bringt den klarsten Himmel und die größten Menschenmengen, mit Höhepunkt um Inti Raymi Ende Juni; die Nebensaisonmonate April und Oktober sind ruhiger und noch weitgehend trocken. Die meisten archäologischen Stätten rund um die Stadt sind im Boleto Turístico enthalten, einem Kombiticket, das an den Stätten und im Zentrum verkauft wird.