Panama-Stadt ist der Ort, an dem zwei Ozeane, zwei Jahrhunderte und zwei Skylines aufeinandertreffen. Gegründet am 15. August 1519 als erste dauerhafte europäische Siedlung an der Pazifikküste Amerikas, wurde sie 1671 bei Henry Morgans Überfall niedergebrannt, zwei Jahre später auf einer felsigen Halbinsel neu errichtet und dann noch einmal neu erfunden, als der Panamakanal vor ihrer Haustür eröffnet wurde. Heute liegen der verfallene Kathedralturm von Alt-Panama, die balkongesäumten Gassen von Casco Viejo (der Altstadt) und eine Wand aus Glastürmen an der Bucht nur wenige Kilometer voneinander entfernt, während Schiffe auf ihrem Weg zwischen Atlantik und Pazifik vorbeigleiten.
Es ist eine Stadt, deren Geschichte man sich am besten erzählen lässt, während man mittendrin steht – deshalb erkunden wir sie mit Audioguides für die Tour auf eigene Faust: Jedes Wahrzeichen hier hat eine Erzählung, die entschlüsselt, was Sie vor sich sehen, sei es das Feuer eines Piraten, ein vor aller Augen versteckter Goldaltar oder die Schleusentore, die den Welthandel veränderten. Beginnen Sie am Anfang, an der archäologischen Stätte Panamá Viejo, und folgen Sie dann der Stadt auf ihrem Weg.
Die Plätze von Casco Viejo
Die 1673 angelegte Altstadt ist ein Raster kleiner Plätze, und jeder birgt ein anderes Kapitel. Der Unabhängigkeitsplatz ist das Herz: Hier erhebt die Metropolitankathedrale Santa María la Antigua ihre beiden perlmuttverzierten Türme über der Stelle, an der Panama 1903 die Trennung von Kolumbien erklärte. Wenige Schritte entfernt liegt die Plaza Herrera auf dem Gelände einer alten Stierkampfarena, während die Plaza Simón Bolívar an den Kongress von 1826 erinnert, den der Befreier hier neben der Kirche des heiligen Franz von Assisi einberief. Das 1908 eröffnete Nationaltheater mit Fresken von Roberto Lewis rundet ein Viertel ab, das die UNESCO 2003 wegen seiner Mischung aus spanisch-kolonialer, französischer und afro-antillischer Bauweise in die Welterbeliste aufnahm.
Goldaltäre und der Flache Bogen
Die Kirchen von Casco Viejo tragen die schönsten Legenden. In der Kirche des heiligen Josef leuchtet der barocke Altar de Oro mit Blattgold; der Überlieferung nach strich ein Priester ihn schwarz, um ihn vor Morgans Männern zu verbergen, und später wurde der Altar in die neue Stadt getragen. Ganz in der Nähe birgt das dachlose Convento de Santo Domingo den Arco Chato, einen flachen Ziegelbogen, der jahrhundertelang ohne Stütze stand und, so sagen die Panamaer, die Kanalbauer mit davon überzeugte, dass die Landenge frei von schweren Erdbeben ist. Die Kirche der Barmherzigkeit, deren Steinfassade in Panamá Viejo abgetragen und hier Block für Block wieder aufgebaut wurde, vervollständigt das Trio.
Die Seemauer: Plaza de Francia und Las Bóvedas
An der Spitze der Halbinsel ehrt die Plaza de Francia die französischen Ingenieure, deren Kanalversuch in den 1880er-Jahren scheiterte – mit einem Obelisken und Marmortafeln, die unter den alten Kolonialwällen die Geschichte erzählen. Steigen Sie hinauf auf den Paseo de Las Bóvedas, den Weg über den Gewölben, die einst als Kerker dienten, und gehen Sie den blumenbehangenen Paseo Esteban Huertas entlang für den klassischen Blick über die Bucht auf die Wolkenkratzer der modernen Stadt, mit der Brücke der Amerikas am Horizont.
Der Kanal: von den Miraflores-Schleusen zum Amador-Damm
Kein Besuch ist vollständig ohne die Wasserstraße selbst. An den Miraflores-Schleusen werden Schiffe in zwei Stufen um etwa 16 Meter gehoben oder gesenkt; die meisten Durchfahrten gibt es morgens und am späten Nachmittag. Das Panamakanal-Museum zurück am Unabhängigkeitsplatz ergänzt die menschliche Geschichte, vom französischen Zusammenbruch bis zur Übergabe 1999. Von den Schleusen folgen Sie der Straße hinaus zur Brücke der Amerikas und weiter auf den Amador-Damm, eine luftige, palmengesäumte Straße aus Gestein, das beim Kanalbau ausgehoben wurde; sie verbindet vier kleine Inseln und endet auf der Insel Flamenco mit ihrem Yachthafen. Auf halbem Weg steht das Biomuseo, Frank Gehrys 2014 vollendetes Gewirr bunter Dächer, das erzählt, wie das Aufsteigen der Landenge vor drei Millionen Jahren die Ozeane und die Tierwelt des Planeten umgestaltete.
Regenwald in der Stadt: der Ancón-Hügel und der Metropolitan Natural Park
Panama-Stadt ist eine der wenigen Hauptstädte mit echtem Regenwald innerhalb ihrer Grenzen. Der Ancón-Hügel, der höchste natürliche Punkt der Stadt, ist von einer riesigen Nationalflagge gekrönt und bietet ein einziges Panorama, das Casco Viejo, den Damm und die Kanalschleusen umfasst; auf dem Weg hinauf sieht man oft Faultiere und Tukane. Wenige Minuten entfernt bewahrt der Metropolitan Natural Park mehr als 230 Hektar tropischen Trockenwald mit markierten Wegen, auf denen Springtamarine und Agutis ihrem Morgen nachgehen.
Cinta Costera und die moderne Stadt
Zwischen Altstadt und Türmen verläuft die Cinta Costera, ein auf aufgeschüttetem Land angelegter Uferpark mit Radwegen, den Rasenflächen des Parque Urracá und dem Mercado de Mariscos, wo die Stände im Obergeschoss Ceviche in Pappbechern servieren, in Sichtweite der Fischerboote. Landeinwärts ist die Fußgängerzone Avenida Central Peatonal die alte Einkaufsstraße der Stadt, laut von Musik und Streetfood, während die grünen Blocks von El Cangrejo die besten Cafés, Craft-Beer-Bars und Metroanschlüsse für den Weg durch die Stadt bieten.
Unterwegs in der Stadt
Die Metrolinie 1 verbindet den Busbahnhof Albrook, El Cangrejo und das Bankenviertel, und Taxis sowie Fahrdienst-Apps sind günstig für die Sprünge nach Miraflores, Amador und Panamá Viejo. Die Altstadt selbst erkundet man am besten zu Fuß, in den kühleren Stunden des frühen Morgens oder nach Sonnenuntergang, wenn sich die Plätze füllen und die Meeresbrise über die Wälle hereinweht.