Xi'an er stedet, man tager hen for at stå ved begyndelsen af Kinas historie. I over et årtusind var byen Chang'an — „Evig Fred“ — kejserlig hovedstad for en række dynastier fra Vestlige Zhou til Tang og Silkevejens østlige endestation, hvor karavanerne drog af sted mod Persien og Rom. Det moderne Xi'an er en hastig by med omkring 13 millioner indbyggere, men dens historiske hjerte er stadig omsluttet af en komplet bymur fra Ming-dynastiet, og næsten hver port, hvert tårn og hver pagode indenfor har en historie, der er værd at høre. Netop sådan belønner byen den selvhjulpne rejsende: gå i dit eget tempo, og lad en audioguide folde hvert vartegn ud, efterhånden som du når frem.
En hær, der ventede i 2.200 år
I marts 1974 stødte bønder, der gravede en brønd øst for byen, på skår af brændt ler — og afdækkede Terrakottahæren: tusindvis af soldater i naturlig størrelse, begravet for at vogte Qin Shi Huang, Kinas første kejser, i efterlivet. Alene grav 1 rummer over 6.000 figurer, og som bekendt er ingen to ansigter ens. Krigerne er kun yderkanten af et mausoleumskompleks, der breder sig over 56 kvadratkilometer omkring en times kørsel fra centrum — og audioguidens fortællinger om kejserens besættelse af udødelighed gør rækkerne af tavse soldater endnu mere gribende.
Livet på (og inden for) Ming-murene
Inde i byen er bymuren — opført i 1370 og omkring 12 kilometer lang rundt om den gamle by — et af Kinas bedst bevarede fæstningsværker. Lej en cykel ved Sydporten og kør hele runden, mens solen går ned over vagttårnene. Indenfor forankrer Klokketårnet og Trommetårnet centrum, og lige bagved fyldes gyderne i det muslimske kvarter hver aften med røg og larm: håndtrukne biangbiang-nudler, fyldte roujiamo-fladbrød, dampende skåle yangrou paomo. Her ligger også Den Store Moské, et fredfyldt gårdkompleks, der forener kinesisk og islamisk arkitektur — en levende arv fra Silkevejens hui-samfund.
Tang-pragt, dengang og nu
Den Store Vildgåspagode, påbegyndt i 652, blev bygget til at huse de buddhistiske skrifter, som munken Xuanzang bragte hjem fra Indien — rejsen, der senere inspirerede Rejsen mod Vest. Kombiner den med Tang-skattene på Shaanxis historiske museum, og slut dig så til aftenmylderet langs Datang Everbright City, en neonoplyst genfortolkning af Tang-dynastiets gader. Længere ude ligger de varme kilders pavilloner ved Huaqing-paladset og de svimlende stier på Hua-bjerget, et af Kinas fem hellige bjerge.
Kom om foråret eller efteråret, når vejret er mildest, kom sulten — og lad historierne i dine ører forvandle sten og statuer tilbage til et kejserriges hovedstad.