Nara, Japonya'nın ilk kalıcı başkentiydi. 710'da Heijō-kyō adıyla kurulan şehir, saray 784'te önce Nagaoka'ya, sonra Kyoto'ya kaçana dek 74 yıl boyunca ülkeyi yönetti; kaçışın bir nedeni de kendi manastırlarının siyasi baskısından kurtulmaktı. O manastırlar geride kaldı ve bugünkü Nara'nın özü de tam olarak bu: sekizinci yüzyılın tapınakları, türbeleri ve hazine evleri hâlâ ayakta, hâlâ kullanımda ve tek bir devasa parkın çevresinde öyle sıkı toplanmış ki, her birinin ne anlama geldiğini kulağınızdaki sesli rehber anlatırken aralarında bir öğleden sonrada yürüyebilirsiniz.
Park, insanların gelmesinin diğer nedeni. Nara Parkı'nda binden fazla sika geyiği dolaşır; doğal anıt olarak korunan bu geyikler yerel inanışa göre tanrıların habercisidir; shika senbei krakerleri için eğilir ve tapınak yollarında peşinizden gelirler. Çevrelerinde iki bahçe, Isuien ve Yoshikien, ile zirvesinden eski başkentin çatılarına klasik manzaranın açıldığı Wakakusa Dağı'nın çıplak çimen kubbesi vardır. Nara hem Kyoto'ya hem Osaka'ya trenle bir saatten kısa mesafede, ama günübirlikçiler öğleden sonra geç saatte ayrılır ve geriye kalan şehir sessiz, alçak ve çok eskidir.
Tōdai-ji ve Büyük Buda ile başlayın
Nara'da her yol Tōdai-ji'ye çıkar. Kendileri de ulusal hazine sayılan iki yırtıcı Niō koruyucu kralın kolladığı Nandaimon Kapısı'ndan girersiniz ve ardından Daibutsuden tüm manzarayı doldurur: 1692'de özgün genişliğinin yalnızca üçte ikisiyle yeniden inşa edilen ve yüzyıllarca dünyanın en büyük ahşap yapısı olan Büyük Buda Salonu. İçeride, yalnızca açık eli bile bir insan boyunda olan 15 metrelik bronz bir Vairocana Budası oturur. Salonun sesli rehberi, sekizinci yüzyıl imparatorunun onu döktürmek için bir ulusu neden iflasa sürüklediğini ve yapının nasıl iki kez yanıp yeniden yükseldiğini anlatır.
Salonun doğusundaki fenerlerle çevrili basamakları tırmanıp Nigatsudō'ya, Şubat Salonu'na çıkın; ücretsizdir, her saat açıktır ve her mart Omizutori ateş ve su ayinlerine sahne olur; balkonu şehirdeki en iyi gün batımı noktasıdır. Hemen yanındaki Hokkedō (Sangatsudō), kompleksin ayakta kalan en eski yapısıdır; loş iç mekânını kilden koruyucu heykeller çevreler.
Kasuga Taisha ve fenerli orman
Geyiklerin peşinden ormanın içinden güneydoğuya yürüyün; patika yosun tutmuş taş fenerlerle dolar: yüzyıllar boyunca bağışlanmış yaklaşık üç bin fener Kasuga Taisha'ya götürür. Bu kırmızı türbe, Nara ve Heian dönemlerinin büyük bölümünde Japonya'yı yöneten Fujiwara klanının koruyucu türbesi olarak başkentle birlikte kurulmuştur ve saçaklarından yüzlerce bronz fener sarkar. Yalnızca yılda iki kez, şubat başı ve ağustos ortasındaki Mantōrō şenliklerinde yakılırlar. Türbenin arkasında, bin yılı aşkın süredir ağaç kesimine kapalı kutsal bir yaşlı orman olan Kasuga Dağı Balta Girmemiş Ormanı yükselir; yanındaki Manyo Botanik Bahçesi ise Japonya'nın en eski şiir antolojisi Man'yōshū'da adı geçen yaklaşık 250 bitkiyi yetiştirir; nisan sonunda morsalkımlar açar.
Kōfuku-ji, Sarusawa Göleti ve müzeler
Parkın batı ucunda Kōfuku-ji'nin Beş Katlı Pagodası, aşağıdaki Sarusawa Göleti'nin suyunda ikizlenen Nara kartpostalıdır. Kōfuku-ji, Fujiwara ailesinin tapınağıydı ve Ulusal Hazine Müzesi, Japonya'nın belki de en sevilen heykeli olan altı kollu Ashura heykelini barındırır. Birkaç dakika ötedeki Nara Ulusal Müzesi, Budist sanatını yerinde görmeden önce ya da gördükten sonra anlamak için doğru yerdir; her sonbahar Shōsōin imparatorluk hazinelerini yalnızca birkaç haftalığına sergiler.
Naramachi, eski tüccar mahallesi
Sarusawa Göleti'nin güneyinde sokaklar daralarak Gangō-ji arazisinde büyüyen eski tüccar kasabası Naramachi'ye dönüşür. Kafesli ahşap machiya evleri sokakları sıralar; bazıları bugün kafe, sake dükkânı ve zanaat atölyesi; Naramachi Koshi-no-Ie, uzun ve dar bir şehir evinde nasıl yaşandığını görmek için ücretsiz gezebileceğiniz bir evdir. Mahallenin kenarında Nakatanidou'nun dövücüleri kalabalığın önünde büyük bir hızla taze pelin otlu mochi döver; Nara'nın sunduğu en iyi atıştırmalıktır.
Hōryū-ji ve Nishinokyō tapınakları
Merkezin on iki kilometre güneybatısındaki Hōryū-ji, 607'de Budizm'i devlet dini yapan devlet adamı Prens Shōtoku tarafından kuruldu. Batı avlusu, Asuka döneminden beri ayakta duran bir kapı, bir ana salon ve beş katlı bir pagodayla yeryüzündeki en eski ahşap yapıları barındırır ve 1993'te Japonya'nın ilk UNESCO Dünya Mirası listelerine girenler arasındaydı. Sekizgen Yumedono, Rüyalar Salonu, doğu avlusunun kalbidir. Dönüş yolunda Nishinokyō durağı, Nara'nın iki büyük tapınağını daha yan yana sunar: kör Çinli keşiş Ganjin'in Japonya'ya beş başarısız geçiş denemesinden sonra 759'da kurduğu Toshodai-ji ve ikiz pagodalarıyla Yakushi-ji.
Parkın ötesi: Heijō Sarayı, Yoshino ve Asuka
Başkentin kendisi artık bir tarla. Şehrin batı yakasındaki Heijō Sarayı Alanı Tarihi Parkı, sekizinci yüzyıl sarayının bir zamanlar durduğu ızgara üzerinde Suzakumon Kapısı'nı ve büyük kabul salonunu yeniden kurar; sesli rehber ise çevrelerindeki kaybolmuş şehri tamamlar. Daha ötede bir Kintetsu treni Japonya'nın en ünlü kiraz çiçeği dağı Yoshino Dağı'na ve Japon devletinin beşiği Asuka vadisine ulaşır; orada Ishibutai Höyük Mezarı pirinç tarlalarının ortasında çıplak bir megalit oda olarak durur.
Ulaşım
Kintetsu Nara İstasyonu sizi parka beş dakika mesafeye bırakır; JR Nara yirmi dakikalık yürüyüş ya da kısa bir otobüs yolculuğu uzaklıktadır. Park bölgesindeki hemen her şey yürüyerek gezilebilir; pratik plan, tapınaktan tapınağa temponuzu sesli rehberlere bırakmak ve Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino ve Asuka için treni kullanmaktır.