Panama City är platsen där två oceaner, två århundraden och två silhuetter möts. Staden grundades den 15 augusti 1519 som den första permanenta europeiska bosättningen på Amerikas stillahavskust, brändes ned under Henry Morgans räd 1671, byggdes upp igen på en klippig halvö två år senare och uppfanns sedan på nytt ännu en gång när Panamakanalen öppnade vid dess tröskel. I dag ligger det förfallna katedraltornet i Gamla Panama, Casco Viejos (gamla stadens) balkongkantade gränder och en mur av glastorn vid viken bara några kilometer från varandra, medan fartyg glider förbi på väg mellan Atlanten och Stilla havet.
Det är en stad som belönar den som får sin historia berättad medan man står mitt i den, och därför utforskar vi den med audioguider på egen hand: varje landmärke här har en berättelse som förklarar vad du ser, vare sig det är en pirats eld, ett guldaltare gömt mitt framför ögonen eller slussportarna som förändrade världshandeln. Börja från början, på det arkeologiska området Panamá Viejo, och följ sedan staden dit den flyttade.
Torgen i Casco Viejo
Gamla staden, som lades ut 1673, är ett rutnät av små torg, och vart och ett rymmer ett eget kapitel. Självständighetstorget är hjärtat, där Metropolitankatedralen Santa María la Antigua reser sina två pärlemorinlagda torn över platsen där Panama förklarade sig fritt från Colombia 1903. En kort promenad bort ligger Plaza Herrera på tomten efter en gammal tjurfäktningsarena, medan Plaza Simón Bolívar påminner om kongressen 1826 som Befriaren sammankallade här bredvid Sankt Franciskus av Assisis kyrka. Nationalteatern, invigd 1908 med fresker av Roberto Lewis, fullbordar ett kvarter som UNESCO 2003 tog upp på världsarvslistan för dess blandning av spansk-kolonial, fransk och afro-antillisk byggnadsstil.
Guldaltare och den platta bågen
Casco Viejos kyrkor bär de bästa legenderna. I Sankt Josefs kyrka glöder det barocka Altar de Oro av bladguld; historien säger att en präst målade det svart för att gömma det för Morgans män, och att altaret senare bars till den nya staden. Strax intill skyddar det taklösa Convento de Santo Domingo Arco Chato, en platt tegelbåge som stod utan stöd i århundraden och som, säger panamanerna, bidrog till att övertyga kanalbyggarna om att näset var fritt från allvarliga jordbävningar. Barmhärtighetskyrkan, vars stenfasad monterades ned i Panamá Viejo och byggdes upp här block för block, fullbordar trion.
Sjömuren: Plaza de Francia och Las Bóvedas
Längst ut på halvön hedrar Plaza de Francia de franska ingenjörer vars kanalförsök misslyckades på 1880-talet, med en obelisk och marmortavlor som berättar historien under de gamla koloniala vallarna. Gå upp på Paseo de Las Bóvedas, gångvägen ovanpå valven som en gång tjänade som fängelsehålor, och följ den blomsterbehängda Paseo Esteban Huertas för den klassiska vyn över viken mot den moderna stadens skyskrapor, med Amerikabron vid horisonten.
Kanalen: från Mirafloresslussarna till Amadorvägbanken
Inget besök är komplett utan själva vattenvägen. Vid Mirafloresslussarna lyfts eller sänks fartygen omkring 16 meter i två steg, och de livligaste passagerna kommer på morgonen och sent på eftermiddagen. Panamakanalmuseet tillbaka på Självständighetstorget fyller i den mänskliga berättelsen, från det franska sammanbrottet till överlämnandet 1999. Från slussarna följer du vägen ut till Amerikabron och vidare ut på Amadorvägbanken, en luftig, palmkantad väg byggd av sten som grävdes ut under kanalbygget och som binder samman fyra små öar och slutar vid Flamencoön och dess marina. Halvvägs står Biomuseo, Frank Gehrys virrvarr av färgade tak, färdigt 2014, som berättar hur näsets uppkomst för tre miljoner år sedan omformade planetens hav och djurliv.
Regnskog i staden: Ancónkullen och Metropolitans naturpark
Panama City är en av få huvudstäder med äkta regnskog innanför stadsgränsen. Ancónkullen, stadens högsta naturliga punkt, kröns av en gigantisk nationsflagga och ger ett enda panorama som rymmer Casco Viejo, vägbanken och kanalslussarna, och sengångare och tukaner syns ofta på vägen upp. Några minuter bort bevarar Metropolitans naturpark över 230 hektar torr tropisk skog med markerade leder där titiapor och agutier sköter sin morgon.
Cinta Costera och den moderna staden
Mellan gamla staden och tornen löper Cinta Costera, en strandpark på utfylld mark med cykelbanor, Parque Urracás gräsmattor och Mercado de Mariscos, där stånden på övervåningen serverar ceviche i pappmuggar inom synhåll från fiskebåtarna. Inåt land är den bilfria Avenida Central Peatonal stadens gamla shoppinggata, högljudd av musik och gatumat, medan de lummiga kvarteren i El Cangrejo rymmer de bästa kaféerna, hantverksölbarerna och tunnelbaneförbindelserna för att ta sig runt.
Ta sig runt
Tunnelbanans linje 1 knyter samman Albrooks bussterminal, El Cangrejo och bankdistriktet, och taxi och samåkningsappar är billiga för hoppen till Miraflores, Amador och Panamá Viejo. Gamla staden i sig upplevs bäst till fots, under de svalare timmarna tidigt på morgonen eller efter solnedgången, när torgen fylls och havsbrisen kommer in över vallarna.