Lucca är den toskanska stad som behöll sina murar. Medan grannarna rev sina befästningar för att växa lät Lucca en komplett ring av renässansvallar stå kvar runt gamla stan, och i dag är den fyra kilometer långa rundan en trädkantad park där ortsborna cyklar, joggar och kör barnvagn ovanför hustaken. Innanför murarna formar den romerska kolonins rutnät fortfarande gatorna, romanska kyrkor står på nästan varje torg och tempot förblir lugnt. Det är en timme och en kvart från Florens med tåg och ungefär tjugo minuter från Pisa, och ändå känns det som ett annat, tystare Italien.
Det är också en stad som bäst förstås med öronen. Varje landmärke här har en historia som stenarna själva inte berättar: varför en amfiteater blev en piazza, varför det växer ekar på toppen av ett torn, varför ett träkrucifix varje september lockar en procession i levande ljus. Audioguiderna för självguidade turer låter dig ströva fritt och trycka på play när något fångar din blick, med början i själva Mura di Lucca, vars bastioner och portar förklarar hur en liten republik förblev självständig i århundraden.
Piazza dell'Anfiteatro och Via Fillungo
Den mest fotograferade platsen i Lucca är ett torg som egentligen är en ellips. Piazza dell'Anfiteatro följer konturen av en romersk amfiteater från första eller andra århundradet f.Kr. som en gång rymde omkring 10 000 åskådare. Under århundradena växte hus upp på ruinerna, och på 1830-talet röjde arkitekten Lorenzo Nottolini det inre för att skapa den öppna oval du ser i dag, med ingång genom fyra smala portar i väderstrecken. Audioguiden tar dig genom den förvandlingen medan du sitter med en kaffe under de böjda fasaderna.
En kort promenad bort är Via Fillungo den främsta shoppinggatan, en medeltida gränd med konditorier, gamla kaféer och torn, och några steg bortom den står Basilica di San Frediano, vars gyllene mosaik av himmelsfärden glittrar över fasaden och vars kapell hyser skyddshelgonet Zita.
Bestig Guinigitornet
Luccas skyline har en omisskännlig siluett. Guinigitornet, byggt 1384 för en familj sidenhandlare, reser sig 44 meter och bär sju stenekar på taket, planterade i jordbassänger, så att en liten trädgård kröner klättringen på 230 trappsteg. Audioguiden berättar varför en köpmannasläkt satte träd på ett torn, och vad utsikten betyder: amfiteaterns oval, murarnas ring, Apuanska alperna i norr.
För ett andra panorama erbjuder Torre delle Ore, stadens klocktorn, 207 trappsteg och ett urverk som du hör ticka på vägen upp.
Domkyrkan och en stad med hundra kyrkor
Lucca har kallats staden med hundra kyrkor, och den finaste är Duomo di San Martino. Invigd 1070 och försedd med sin marmorfasad på 1200-talet har den en påfallande smal högerbåge, eftersom klocktornet redan stod på plats när fronten byggdes. Inuti står Volto Santo, ett träkrucifix med en klädd Kristus som legenden tillskriver Nikodemus, i ett litet tempel av Matteo Civitali, och Jacopo della Quercias gravmonument över Ilaria del Carretto är en av den tidiga renässansens ömmaste skulpturer. En nattvard av Tintoretto hänger i närheten.
På andra sidan staden, på det gamla romerska forumet, staplar Chiesa di San Michele in Foro våning på våning av randiga kolonner under en förgylld ärkeängel, och den livliga Piazza San Michele framför är platsen där staden möts för kvällspromenaden.
Puccinis Lucca
Giacomo Puccini föddes här 1858, i en familj som i generationer hade försett katedralen med organister. Puccini Museum - Casa natale di Giacomo Puccini ligger i våningen där han växte upp, med hans Steinway, brev och kostymskisser, och audioguiden parar rummen med musiken. Några gator bort är Teatro del Giglio operahuset där hans verk fortfarande sätts upp, och en Puccini i brons sitter på det lilla torget utanför hans hus, med cigarett i handen.
Piazza Napoleone och Palazzo Pfanner
När Napoleon gav Lucca till sin syster Elisa Baciocchi i början av 1800-talet röjde hon ett kvarter medeltida byggnader för att skapa Piazza Napoleone, ett platanskuggat torg framför Palazzo Ducale di Lucca, säte för den gamla republikens regering. I gamla stans norra kant bevarar Palazzo Pfanner en formell italiensk trädgård med statyer och citronträd nedanför murarna; familjen Pfanner drev ett av Italiens första bryggerier här på 1700-talet.
Utanför murarna
Landskapet runt Lucca rymmer tre sevärdheter som är den korta utflykten värda. Acquedotto Nottolini, byggd mellan 1823 och 1851, marscherar över fälten söder om staden på mer än 400 bågar av tegel och sten. Norrut uppför Serchiodalen är Djävulsbron vid Borgo a Mozzano en medeltida puckelbro med en legend knuten till namnet. Och Villa Reale di Marlia, en gång Elisa Baciocchis lantställe, öppnar sina trädgårdar och sin vattenteater för besökare.
Hit och runt
Lucca ligger på järnvägen mellan Florens och Viareggio; stationen ligger fem minuters promenad från de södra murarna. Väl innanför är allt platt och nära, så det naturliga sättet att utforska är till fots med hörlurar, eller på en hyrcykel för ett varv på vallarna. Större delen av gamla stan är stängd för bilar, och alla sevärdheter här ligger inom femton minuters promenad från varandra.