Colmar är sagohuvudstaden i Alsace vinland: en kompakt gamla stad av korsvirkeshus målade i ockra, rost och salvia, genomdragen av Lauchs långsamma gröna vatten och belägen vid foten av Vogesernas vingårdar. I århundraden var den en välmående fristad i Tysk-romerska riket, och därefter bytte den händer mellan Frankrike och Tyskland gång på gång, vilket är skälet till att gatunamn, menyer och kyrkspiror här känns franska och tyska på en gång. Resultatet är en plats som ser nästan för vacker ut för att vara verklig, men som ändå är en levande stad med omkring 70 000 invånare.
Det är också en idealisk stad att utforska med en audioguide. Centrum är litet nog att korsa på tjugo minuter, men nästan varje fasad bär på en historia: en hattmakare som byggde ett renässanspraktverk, ett dominikankloster som blev ett av Frankrikes mest besökta museer, en pojke från staden som senare skulle skulptera Frihetsgudinnan. Gå längs kanalerna i din egen takt och låt varje sevärdhets guide fylla i historien när du kommer fram.
Lilla Venedig och Lauch
Börja där alla börjar, i La Petite Venise. Namnet är en överdrift, men vyn från Pont Saint-Pierre över Lauch, med blomlådor och fyrahundra år gamla hus som lutar sig ut över vattnet, är bilden som satte Colmar på kartan. Flatbottnade barques stakar besökare längs kanalen från bron, och promenaden längs Quai de la Poissonnerie, den gamla fiskhandlarkajen, hör till de mest fotograferade sträckorna i Alsace. Strax bakom ligger Quartier des Tanneurs, där höga 1600- och 1700-talshus en gång torkade hudar på sina öppna övervåningar, och 1800-talets Marché Couvert i tegel och järn, fortfarande en riktig matmarknad (stängd måndagar) och ett bra första stopp för bretzlar, Munsterost och ett glas Riesling.
Gamla stadens målade hus
Colmars medeltida och renässanskärna är där audioguiderna gör sig förtjänta. Maison Pfister, byggt 1537 för den förmögne hattmakaren Ludwig Scherer, är stadens vykort: ett trägalleri, en hörnburspråk och målade bibliska scener under ett brant tak. Några gator bort är 1600-talets Maison des Têtes besatt med dussintals huggna stenansikten som grinar från fasaden. På Place de l'Ancienne Douane står Koïfhus från 1480, det gamla tullhuset och Colmars äldsta bevarade offentliga byggnad, över Fontaine Schwendi, en brons av Bartholdi från 1898 till ära för mannen som sägs ha fört Tokay-druvan till Alsace. I närheten är Maison Adolph från omkring 1350 ett av stadens äldsta hus.
Grünewald, Schongauer och Saint-Martin
Colmar slår långt över sin viktklass i senmedeltida konst. Musée Unterlinden, inrymt i ett dominikankloster från 1200-talet, hyser Isenheimaltaret, det skakande, lysande mästerverk som Matthias Grünewald målade mellan 1512 och 1516, med skulpterade paneler av Nikolaus Hagenauer. På andra sidan staden bevarar den gotiska Église des Dominicains Martin Schongauers Madonnan i rosenhäcken, medan Collégiale Saint-Martin i röd och gyllene sandsten, rest på 1200- och 1300-talen, förankrar huvudtorget med sitt särpräglade lanterntorn. En audioguide är rätt följeslagare här: dessa verk belönar den som vet vem som beställde dem och varför.
Bartholdi, Hansi och Colmars konstnärer
Auguste Bartholdi föddes i Colmar 1834, och hans födelsehem är i dag Musée Bartholdi, fullt av modeller och studier till monumentet som gjorde honom berömd. Staden återgäldade komplimangen med en 12 meter hög kopia av Frihetsgudinnan i en rondell vid den norra infarten. En mildare lokal hjälte är illustratören Jean-Jacques Waltz, känd som Hansi, vars storkar, knubbiga bybor och byar med röda tak definierade bilden av Alsace; Le Village Hansi & son Musée samlar hans tryck och en butik med de kakburkar han dekorerade.
Jul i Colmar
Från slutet av november in på det nya året förvandlar Noël Féerique Colmar gamla stan till sex sammanlänkade julmarknader, nära tvåhundra trästugor från Place des Dominicains till Koïfhus, med en barnmarknad vid kanalen i Lilla Venedig där körer sjunger julsånger från upplysta båtar. Det är en av Europas mest hyllade marknader och stadens mest hektiska säsong, så boka tidigt.
Vinvägen och borgarna
Colmar är den naturliga basen för den 170 kilometer långa Alsaces vinväg. En ring av byar ligger inom en kort bil- eller bussresa: Eguisheim, anlagt i koncentriska cirklar kring sin borg; Riquewihr, en muromgärdad stad av renässanshus som fortfarande ser ut som på 1500-talet; Kaysersberg-Vignoble, med en borgruin ovanför floden; Turckheim, där en nattvakt fortfarande går sin rond; och Ribeauvillé, nedanför tre borgar på kullarna. Längre norrut vakar Château du Haut-Kœnigsbourg, en fästning från 1100-talet återuppbyggd av kejsar Wilhelm II från 1899, över hela slätten från sin bergskam.
Ta dig dit och runt
Colmar ligger ungefär två och en halv timme från Paris med direkt TGV och tjugofem minuter från Strasbourg med regionaltåg; Basels flygplats är under en timme bort. Gamla stan är platt och fotgängarvänlig, så en dag till fots med din audioguide täcker centrum; för vinbyarna hyr du bil eller tar de säsongsbundna skyttelbussarna från stationen.