Banff é uma pequena vila de montanha com cerca de 9.000 residentes permanentes, situada no coração do primeiro parque nacional do Canadá, a 110–180 quilómetros a oeste de Calgary, nas Montanhas Rochosas de Alberta. É a única verdadeira povoação dentro de uma paisagem de 6.641 quilómetros quadrados classificada como Património Mundial da UNESCO, feita de lagos alimentados por glaciares, picos calcários e prados onde pastam os wapitis, e mais de três milhões de visitantes passam por ela todos os anos. A vila em si é compacta — uma rua principal, a Banff Avenue, segue a direito para a parede da Cascade Mountain — e quase tudo o que vale a pena ver fica a uma curta viagem de carro.
O que distingue Banff de outras estâncias alpinas é a história por baixo do cenário: uma nação que decidiu, em 1885, que uma nascente termal numa gruta merecia ser protegida para todos. Essa história atravessa os hotéis, os museus e até os miradouros da vila, e é ela que os nossos audioguias autoguiados foram feitos para contar — pare junto a um lago, no início de um trilho ou num hotel ferroviário, carregue em reproduzir e ouça porque é que o lugar importa antes de tirar a fotografia. Comece pelo Fairmont Banff Springs, o «castelo das Rochosas» de 1888 que a Canadian Pacific Railway construiu para vender as montanhas ao mundo. Do hotel, é uma curta caminhada até às Bow Falls, onde o rio Bow cai numa cortina larga e ruidosa, e uma breve subida até ao miradouro Surprise Corner, o ponto onde o castelo surge de repente, emoldurado pela floresta.
Onde começaram os parques nacionais do Canadá
Em 1883, operários da construção do caminho-de-ferro desceram a uma gruta fumegante nas encostas baixas da Sulphur Mountain e encontraram uma piscina morna e sulfurosa que os povos indígenas conheciam há gerações. As disputas de propriedade que se seguiram levaram o primeiro-ministro John A. Macdonald a reservar as nascentes para o público em 1885 — a semente do que viria a ser o Parque Nacional de Banff e, por fim, todo o sistema de parques canadiano. Hoje, o Sítio Histórico Nacional Cave and Basin permite entrar nessa mesma gruta e ouvir como uma disputa por direitos de banho se tornou uma ideia de conservação. Mais acima na estrada, as Banff Upper Hot Springs são onde realmente se toma banho, numa casa de banhos dos anos 1930 com a Mount Rundle a preencher a vista. De volta à vila, o Banff Park Museum, sítio histórico nacional na Banff Avenue, é um «pagode ferroviário» em troncos de 1903 cheio de taxidermia vitoriana — uma cápsula do tempo sobre como os primeiros visitantes do parque entendiam a sua fauna.
Subir a Sulphur Mountain e sobre a vila
O Banff Gondola sobe a Sulphur Mountain em cerca de oito minutos e deixa-o num passadiço de cume com uma vista de 360 graus sobre seis cordilheiras, o vale do Bow e a vila estendida como um mapa. O nosso guia da montanha aborda a antiga estação de raios cósmicos no Sanson's Peak e o meteorologista que subiu mais de mil vezes para fazer as leituras. Para uma vista conquistada a pé, a Tunnel Mountain é o pequeno pico da própria vila — um percurso regular de 4,5 quilómetros ida e volta a partir da periferia da povoação, assim chamado por causa de um túnel ferroviário que foi planeado e nunca escavado.
Lagos à beira da vila
A cinco minutos da Banff Avenue, os Vermilion Lakes são três lagos pouco profundos e pantanosos na planície aluvial do rio Bow, onde a Mount Rundle se reflete ao nascer e ao pôr do sol; a estrada que os margina é um dos melhores lugares do parque para observar wapitis. A norte da vila, o Lake Minnewanka é o maior lago do parque, com 21 quilómetros de comprimento e 142 metros de profundidade, com uma aldeia de veraneio dos anos 1940 submersa sob a superfície e cruzeiros de barco no verão. Alguns minutos adiante fica o Two Jack Lake, mais pequeno e tranquilo, um dos espelhos de água mais fotografados das Rochosas.
Johnston Canyon e a Bow Valley Parkway
A Bow Valley Parkway é a velha estrada lenta que vai de Banff em direção a Lake Louise, construída para olhar e não para andar depressa, com zonas de paragem para a Castle Mountain e avistamentos frequentes de ursos e lobos. A sua paragem mais popular é o Johnston Canyon, onde passadiços de aço aparafusados às paredes calcárias o levam por cima do ribeiro até às Lower Falls, por um curto túnel na rocha até uma plataforma encharcada pelos salpicos e, mais adiante, até às mais altas Upper Falls. Continue para lá das multidões e o trilho abre-se para os Ink Pots, um prado com sete nascentes minerais frias que borbulham em tons de verde e azul.
Lake Louise e Moraine Lake
A uma hora a oeste da vila, o Lake Louise é o postal pelo qual todo o parque é conhecido — um lago glaciar turquesa com o glaciar Victoria suspenso ao fundo e o Fairmont Chateau Lake Louise na margem, nascido de uma cabana de troncos de um só piso construída para alpinistas em 1890. Da margem, uma subida de 4 quilómetros entre lariços e espruces ganha quase 400 metros até à Lake Agnes Tea House, uma casa de chá de montanha que serve caminhantes desde o início do século XX. A uma curta viagem de carro, o Moraine Lake repousa sob o Vale dos Dez Picos — a vista que outrora figurou na nota canadiana de vinte dólares. A estrada até lá está agora fechada a veículos particulares, por isso conte com um autocarro de ligação ou com uma partida muito cedo.
Para norte pela Icefields Parkway
A Icefields Parkway percorre 230 quilómetros de Lake Louise a Jasper e é frequentemente considerada uma das estradas mais belas do mundo. Só a primeira hora inclui o Bow Lake, amplo e imóvel sob o glaciar Crowfoot, e o Peyto Lake, cuja forma de cabeça de raposa e água de um azul impossível se alcançam por um trilho pavimentado de dez minutos a partir do Bow Summit. Continue até ao Columbia Icefield, a maior massa de gelo das Rochosas, onde o glaciar Athabasca desce quase até à berma da estrada — o nosso guia explica quanto recuou desde a abertura da estrada e porquê.
Como se deslocar e quando ir
Banff percorre-se a pé e, no verão, os autocarros Roam ligam a vila à Sulphur Mountain, ao Lake Minnewanka, ao Johnston Canyon e a Lake Louise, pelo que o carro é uma comodidade e não uma necessidade. Julho e agosto trazem dias longos, trilhos abertos e parques de estacionamento cheios; o fim de setembro acrescenta lariços dourados em Lake Louise; e de dezembro a abril o parque transforma-se num destino de esqui com três estâncias e lagos gelados para atravessar a pé. Seja qual for a estação, cada paragem aqui tem uma história que dura mais do que a vista — descarregue os guias antes de sair do Wi-Fi e deixe o parque narrar-se a si próprio.