Oud Dubai aan beide oevers van de Creek

Je begint op de punt van oud Dubai, op de landtong Shindagha waar de Creek de open Golf ontmoet. Dit was de wijk van de heerser, en de lage huizen van koraalsteen zijn herbouwd tot één lang museum langs de oever. Aan twee kanten ligt water: de zee voorbij Port Rashid in het westen, de Creek die aan de andere kant landinwaarts kromt. Onder je voeten loopt de Shindagha-tunnel, in 1975 geopend als weg onder de monding van de Creek; daarvoor ging hier alles per boot. De wandeling houdt de Creek de hele weg naast je. Platte daken, vierkante windtorens en dhows die vlak voor de deuren liggen, vertellen je waar je bent.

Volg de kade tien minuten met de Creek aan je schouder. Deze oever is Bur Dubai, letterlijk Dubai-land, de vastelandsstad die het water altijd heeft gescheiden van Deira aan de overkant. Abra's pendelen de hele weg heen en weer, hun motoren zijn het luidste geluid aan de kade, en de torens van Deira staan op een rij achter de afgemeerde dhows. Dan verdwijnt de promenade onder een dak. De Textielsouk kondigt zich aan met zeer hoge houten bogen op stevige metalen pilaren, een moderne oplossing voor een oud idee, en balen zijde, katoen en saristof gestapeld in de deuropeningen aan beide kanten. De arcade zelf is de stop.

Verlaat de arcade aan de landzijde en volg een paar minuten de Ali bin Abi Talib Street; de bries van de kreek maakt plaats voor het gezoem van winkels die stoffen, schoenen en armbanden verkopen. Deze hoek van Bur Dubai is het Indiase hart van de oude stad. Indiase kooplieden handelden hier al in de negentiende eeuw, en in 1958 stond sjeik Rashid hun een hindoetempel toe boven de souk-winkels, een paar steegjes van je route; sinds januari 2024 is alleen het Krishna-heiligdom nog in gebruik, want het Shiva-heiligdom is verhuisd naar de nieuwe tempel in Jebel Ali. De huizenblokken zijn klein, dus de skyline opent zich plotseling. De minaret van de Grote Moskee rijst boven de daken uit, en ernaast een gedrongen zandkleurig fort met een ronde hoektoren en dikke, schuin aflopende muren. Dat fort is het museum.

Terug naar het water, dan over de promenade oostwaarts met de Creek naast je. De steegjes aan de waterkant lijken oud maar zijn het niet: dit is Al Seef, in 2017 opgeleverd door ontwikkelaar Meraas, nieuwe gebouwen met windtorens en arish van palmbladeren, zo overtuigend dat een hoogleraar architectuur het een historische vervalsing noemde. Het echte werk ligt een paar stappen landinwaarts, en het verschil is te zien. De promenade buigt weg van het water en wordt een steeg waar je beide muren kunt aanraken; de pleister is bleek en ongelijk, de deuren zijn van zwaar hout, en boven de daklijn staan vierkante windtorens op een rij. Als de steeg tussen hen uitkomt op een binnenplaats, ben je in Al Fahidi.

Twee minuten dwalen, en het zijn alleen nog steegjes. De Emiraten noemen deze doorgangen sikka's, en ze zijn niet voor niets zo smal gebouwd: de muren geven elkaar de hele middag schaduw, en de smalle opening leidt de bries door die de windtorens daarboven nog niet hebben opgevangen. Het geluid zakt snel weg; de hoofdweg is verdwenen en je hoort alleen je eigen voetstappen op de bestrating. Galeries, een theehuis en kleine cafés zijn in sommige binnenplaatshuizen getrokken, maar de opzet van de wijk is ongewijzigd. Het Koffiemuseum zit in een van die huizen: twee verdiepingen, met boven de deur een bord in het Engels en Arabisch en een eigen windtoren boven het steegje.

Het Sheikh Mohammed Centre is maar een minuut verderop door dezelfde steegjes, dus neem de langzame weg. In 1896 trok een brand langs de Creek en verwoestte de helft van de huizen van Bur Dubai, meestal barasti-hutten van palmbladeren; de huizen van koraal en gips waar je langs strijkt, werden in de jaren daarna gebouwd. Alles in deze steegjes is sindsdien bewoond, verlaten en gerestaureerd, en de stilte die je nu hoort is een recente luxe. Kijk omhoog onderweg; de windtorens zijn geen versiering maar de airconditioning van de wijk, en geen twee zijn precies gelijk. Het centrum is House 26, het nummer op de muur, een huis met windtoren en twee verdiepingen waarvan de deur rechtstreeks uitkomt op een binnenplaats met tapijten en lage kussens.

Weer naar de Creek, langs Al Seef Street naar de abra-steiger, en dan het water over. De overtocht duurt een paar minuten en biedt het mooiste uitzicht van de dag: windtorens en dhows aan de ene kant, het glas en beton van Deira aan de andere, en motoren zo luid dat niemand praat tot de overkant. Deira dankt zijn groei deels aan deze oever: in 1841 brak in Bur Dubai een pokkenepidemie uit, en gezinnen vluchtten het water over om zich daar te vestigen. Sindsdien is de Creek het middelpunt van een stad met twee helften. De boot legt aan bij station Al Sabkha aan de overkant, waar een rij abra's onder een overdekte steiger wacht, en dat is Deira.

Tien minuten door oud Deira, eerst langs de kade met de afgemeerde dhows, dan landinwaarts over Old Baladiya Street. Baladiya betekent gemeente, en de naam is letterlijk: het gebouw dat van 1957 tot 1964 het hoofdkantoor van de gemeente Dubai herbergde, staat aan deze straat in het hart van de oude souk en is nu een klein museum. De straat is onlangs van begin tot eind opnieuw bestraat, afgesloten voor auto's en voorzien van een nieuwe poort, en rijgt de Gold-, Parfum-, Dadel- en Kruidensouk aan elkaar in één wandeling. Dan neemt de Kruidensouk zelf het over, en de lucht verandert vóór de bordjes: open zakken gedroogde limoenen, slingers chilipepers en kaneelschors bij de winkeldeuren.

Nog vijf minuten, en de steegjes hebben nummers in plaats van namen tot Sikkat Al Khail Road, breder, drukker en vol parfumwinkels. Dit is Al Ras, de Kaap, een van de oudste gemeenschappen van Deira: een parelhandelaar, sjeik Ahmed bin Dalmouk, stichtte hier in 1912 de oudste bekende school van Dubai, en de ambachten van de wijk zijn gewoon gebleven terwijl de gebouwen eromheen veranderden. Sikkat Al Khail Road loopt uit op de overdekte straat die Gold Souk heet, en de aankomst is onmiskenbaar: een lange arcade met houten dak en etalages vol goud van vloer tot plafond, en de verlichte borden die de World Gold Council in 2003 bij elke ingang ophing en die Dubai uitroepen tot Stad van het Goud. Je eindigt midden in oud Deira, met metrostation Al Ras op loopafstand.