Saigon op volle toeren
Ho Chi Minhstad — voor bijna iedereen die er woont nog altijd Saigon — is Vietnam op vol volume: een metropool met ruim 14 miljoen inwoners, waar rivieren van brommers langs Franse koloniale gevels kolken en stoepkeukens sommige van de beste gerechten van Azië bereiden. Gesticht in 1698 en in 1976 hernoemd na de hereniging van het land, is het het economische hart van Vietnam, goed voor ongeveer een kwart van het nationale bbp. In het begin kan de stad overweldigen — en juist daarom loont het om haar te verkennen met een zelfgeleide audiotour: zet het verhaal op je oren en de chaos valt uiteen in hoofdstukken.
Een stad met gelaagde geschiedenis
Weinig steden dragen hun verleden zo zichtbaar. Rond de Dong Khoi-straat leeft het Franse tijdperk — toen Saigon de “Parel van het Oosten” werd genoemd — voort in de roodbakstenen Notre-Damekathedraal van Saigon, gebouwd in 1877–1883 met twee torens van 58 meter, en in het elegante Operahuis van Saigon uit 1897. Op loopafstand bewaart het Onafhankelijkheidspaleis het moment waarop de Vietnamoorlog eindigde: tanks beukten op 30 april 1975 door deze poorten, en de zalen en de commandobunker staan bevroren in de tijd. Het nabijgelegen War Remnants Museum vertelt het schrijnende menselijke verhaal van de oorlog. Elk monument heeft een audiogids die vertelt wat de bordjes verzwijgen — druk op play bij de paleispoorten en de laatste ochtend van het oude Saigon komt weer tot leven.
Van marktkramen naar de wolken
Het moderne Saigon beweegt net zo snel. Afdingen op specerijen en zijde doe je op de Ben Thanh-markt; stijg daarna naar het Saigon Skydeck op de 49e verdieping van de Bitexco Financial Tower — of nog hoger, naar Landmark 81, het hoogste gebouw van Vietnam. Wordt het tempo te veel, duik dan de schaduwrijke, autovrije Boekenstraat van Saigon in, de gazons van het Tao Dan-park of de lommerrijke dierentuin en botanische tuin van Saigon.
Eten, drinken, dwalen
Dit is een van de grootste streetfoodsteden ter wereld: bánh mì van een karretje, cơm tấm sissend boven houtskool, bánh xèo-pannenkoeken gevouwen om verse kruiden en sterke Vietnamese koffie gezoet met gecondenseerde melk. Na zonsondergang draait de Bui Vien-wandelstraat het neon en het lawaai open.
Een lokale vaardigheid die je op dag één wilt leren: om over te steken stap je van de stoep, loop je in een gelijkmatig tempo en laat je de brommers om je heen stromen.
Laat de audiogidsen je route bepalen en Saigons gebrul wordt een verhaal — koloniale boulevard, oorlogsrelict, uitzicht vanaf het dak.