Queenstown

Alles in Queenstown straalt uit vanaf de waterkant. Steamer Wharf is waar de TSS Earnslaw aanmeert sinds haar eerste vaart in oktober 1912 — de "Lady of the Lake", nog altijd met de hand gestookt op kolen en het laatste commerciële passagiersstoomschip van zijn soort op het zuidelijk halfrond. De oversteek van 45 minuten naar Walter Peak High Country Farm is de klassieke manier om het meer te zien, en de audiogids over het schip vertelt het verhaal van de machinekamer terwijl je de stokers aan het werk ziet. Terug aan wal zijn de Gardens een wandeling van tien minuten rond de baai.

De Skyline Gondola klimt vanuit het centrum rechtstreeks de flank van Ben Lomond op naar een platform boven Bob's Peak, met het hele meer, de Remarkables en Coronet Peak in één blik. De meeste bezoekers rijden boven de Skyline Luge; de fittere wandelen door, want het bergstation is ook het beginpunt van de Ben Lomond Track, een klim van een hele dag naar een van de mooiste panorama's van het Zuidereiland. De Tiki Trail zigzagt omhoog door de dennen als je het uitzicht liever te voet verdient.

Queenstowns reputatie voor adrenaline begon op een historische hangbrug over de Kawarau River. Het AJ Hackett Kawarau Bungy Centre runt hier sinds 1988 de eerste commerciële bungee ter wereld — een duik van 43 meter, desgewenst met een onderdompeling in de rivier. De Shotover Jet doet op het water wat de brug in de lucht doet, en laat jetboten op een armlengte van de canyonwanden van de Shotover River draaien, terwijl Nevis Bungy, Swing & Catapult het hele idee een stap verder brengt boven een veel diepere kloof. De audiogidsen hier gaan evenzeer over de goudkoortsrivieren als over de attracties.

Twintig minuten naar het oosten is Arrowtown de goudkoorts van Otago in miniatuur bewaard. Jack Tewa vond in augustus 1862 goud in de Arrow River en binnen enkele maanden kampeerden hier 800 goudzoekers; op het hoogtepunt telde het district meer dan 7.000 mensen. De Historic Arrowtown Chinese Settlement aan Bush Creek bewaart de gerestaureerde hutten en de winkel van Ah Lum van de Chinese mijnwerkers die in de jaren 1870 kwamen om de verlaten claims opnieuw te bewerken — een stille, ontroerende plek, die de audiogids met zorg behandelt. Het Lakes District Museum & Gallery in de hoofdstraat vertelt het bredere verhaal, en in april kleurt de laan van oude bomen het hele stadje weer goud.

De weg door de Kawarau Gorge vanuit Queenstown loopt door Gibbston, de "vallei van de wijnranken" en de poort naar Central Otago, de zuidelijkste — en snelst groeiende Nieuw-Zeelandse — wijnregio ter wereld. Gibbston Valley Winery & Restaurant heeft een kelder uitgehakt in de leisteenhelling, Chard Farm ligt aan het einde van een beroemd smalle klifweg, en Amisfield Restaurant & Cellar Door bij Lake Hayes is dé lunchbestemming van de regio. Pinot noir is het verhaal, en de audiogidsen leggen uit waarom deze koude, droge, hooggelegen vallei hem zo goed maakt.

De weg langs de westoever van het meer naar Glenorchy is vijfenveertig minuten van het mooiste merenlandschap van het land, eindigend bij een rode kadeschuur en de vallei van de Dart River, die doorging voor Isengard en Lothlórien. Over de Crown Range is Lake Wānaka de rustigere broer van Queenstown, met zijn veelgefotografeerde eenzame wilg in het water. En Milford Sound / Piopiotahi in Fiordland National Park is de grote — een lange dag per bus of een korte vlucht, met Mitre Peak die 1.692 meter recht uit zee oprijst. Download de audiogidsen voor je vertrekt; in de fjord is geen mobiel bereik.

Het centrum is compact en goed beloopbaar; de gondel, de kade en de Gardens liggen allemaal binnen een kwartier lopen van elkaar. Voor de kloof, de wijngaarden, Arrowtown en alles wat verder weg ligt heb je een auto — of een tourbus — nodig. Queenstown werkt in elk seizoen: de zomer loopt op tot zo'n 30 °C met lange avonden aan het meer; de herfst brengt de kleuren van Arrowtown; vanaf eind juni maken de vier skigebieden — Coronet Peak, The Remarkables, Cardrona en Treble Cone — er het wintersportoord van Nieuw-Zeeland van, met nachtskiën onder schijnwerpers op Coronet Peak.