Verona ligt in een bocht van de rivier de Adige in de Italiaanse regio Veneto, halverwege Venetië en Milaan, en draagt tweeduizend jaar geschiedenis in de openlucht. Gesticht als Romeinse kolonie in de 1e eeuw v.Chr. bereikte de stad haar hoogtepunt onder de heren della Scala (de Scaligers) in de 13e en 14e eeuw, kwam in 1405 aan Venetië, bracht decennia onder Oostenrijk door en sloot zich in 1866 aan bij het Koninkrijk Italië. UNESCO plaatste het hele historische centrum in 2000 op de Werelderfgoedlijst als uitzonderlijk voorbeeld van een kunststad, waar Romeinse poorten, gotische graftombes en renaissancepaleizen op enkele minuten van elkaar staan.
Het is ook een stad die je het best verhaal voor verhaal in je opneemt. De oude binnenstad is zo compact dat je hem in twintig minuten oversteekt, dus het plezier zit in het stilstaan: bij een Romeins amfitheater dat nog altijd volloopt voor opera, bij een marmeren balkon dat werd bedacht voor een verzonnen meisje, bij een brug die steen voor steen uit de rivier werd herbouwd. Elke bezienswaardigheid hieronder heeft zijn eigen audiogids voor een zelfstandige wandeling, zodat je in je eigen tempo kunt dwalen en Verona zichzelf laat vertellen.
Begin op Piazza Bra en bij de Arena
De meeste bezoeken beginnen op Piazza Bra, het brede, met cafés omzoomde plein waar het roze marmer van het Liston-plaveisel de blik naar de Arena di Verona leidt. Gebouwd in de 1e eeuw n.Chr. is het een van de best bewaarde amfitheaters van de Romeinse wereld; een aardbeving in 1117 haalde het grootste deel van de buitenring neer, maar de elliptische kom binnenin bleef intact. Sinds 1913, toen hier Verdi's Aida werd opgevoerd, is het het grootste openluchtoperahuis ter wereld, en op een zomeravond nemen nog altijd zo'n 15.000 mensen plaats onder de sterren. Aan de overkant van het plein herinnert het lange, met arcaden bezette Palazzo della Gran Guardia aan de Venetiaanse eeuwen, toen het plein een exercitieterrein was. De audiogids van de Arena vertelt het verhaal van gladiatoren tot Aida.
Piazza delle Erbe en het hart van de Scaligers
Volg de Via Mazzini naar het noorden en je komt op Piazza delle Erbe, gebouwd op het Romeinse forum en nog altijd een levendig marktplein, omzoomd door gevels met fresco's, het barokke Palazzo Maffei en het middeleeuwse Domus Mercatorum. Daarboven rijst de Torre dei Lamberti op, begonnen in 1172 en met 84 meter de hoogste toren van de stad; 368 treden (of een lift) brengen je naar het uitzicht over de terracotta daken. Door de Arco della Costa ligt Piazza dei Signori, de machtszetel van de Scaligers, waar een standbeeld van Dante, die hier in ballingschap onderdak vond, voor de Loggia del Consiglio staat. Een paar stappen verder verheffen de Scaligergraven de gotische baldakijnen en ruiterstandbeelden van de dynastie boven het kerkje Santa Maria Antica.
Het Verona van Julia
Shakespeare is hier nooit geweest, maar de stad heeft zijn geliefden met open armen omarmd. De Casa di Giulietta, een 13e-eeuws huis dat ooit aan de familie Cappelletti toebehoorde, trekt drommen naar een binnenplaatsbalkon dat in werkelijkheid pas in de 20e eeuw werd toegevoegd; de bronzen Julia eronder is door een eeuw hoopvolle handen glimmend gepolijst. De Casa di Romeo, een middeleeuws huis met kantelen vlakbij, is de stillere tegenhanger, en aan de overkant van de rivier, in het voormalige klooster San Francesco al Corso, herbergt het zogenaamde Graf van Julia nu het frescomuseum van de stad. De audiogidsen hier scheiden wat gedocumenteerd is van wat legende is, en dat maakt de legende leuker, niet minder.
Castelvecchio en de Romeinse poorten
Aan de westrand van de oude stad liet Cangrande II della Scala in 1354–1356 Castelvecchio bouwen, een vesting evenzeer tegen zijn eigen burgers als tegen vijanden van buiten. Het museum, na oorlogsschade heringericht door de Venetiaanse architect Carlo Scarpa, is een van Italië's grote voorbeelden van modern ontwerp in een middeleeuws omhulsel, met beeldhouwwerk, schilderijen en wapens langs Scarpa's loopbruggen. De versterkte Castelvecchiobrug overspant ernaast de Adige, na 1945 herbouwd met stenen die uit de rivierbedding werden opgevist. Vlak buiten staat de Arco dei Gavi, een Romeinse boog uit de 1e eeuw die in Napoleons tijd werd ontmanteld en in de jaren dertig weer werd opgericht, terwijl de Porta Borsari, verderop aan de Corso Cavour, de oorspronkelijke Romeinse poort is waardoor de hoofdstraat van de stad nog altijd loopt.
Aan de overkant van de Adige: van Ponte Pietra naar Castel San Pietro
De Ponte Pietra, Verona's enige overgebleven Romeinse brug, overspande de rivier voor het eerst rond 100 v.Chr.; in 1945 opgeblazen, werd hij weer in elkaar gezet uit zijn eigen geborgen stenen, en de mix van witte Romeinse blokken en rode middeleeuwse baksteen vertelt dat verhaal in één oogopslag. Op de andere oever klimt het Teatro Romano, in de 19e eeuw opgegraven, tegen de heuvel op en huisvest het archeologisch museum in een voormalig klooster. Van daar leidt een korte kabelbaan of een steil pad naar Castel San Pietro, waarvan het terras het klassieke uitzicht biedt op de klokkentorens en bruggen van de stad. Iets naar het oosten heeft de Giusti-tuin zijn 16e-eeuwse renaissance-aanleg van cipressen, buxushagen en grotten bewaard, een van de fraaiste in zijn soort in Italië.
Basilieken van het gotische en romaanse Verona
De kerken van Verona belonen een trager ritme. Sant'Anastasia, opgetrokken tussen 1280 en 1380, is de grote gotische basiliek van de stad, beroemd om haar wijwaterbakken gedragen door gebochelden en Pisanello's fresco van Sint-Joris. Het Duomo-complex stapelt een romaanse kathedraal op oudere kerken, met een doopkapel en de Kapittelbibliotheek ernaast. Voorbij Piazza San Zeno behoort de Basiliek van San Zeno tot de mooiste romaanse gebouwen van Noord-Italië, met bronzen deuren uit de 11e en 12e eeuw, een roosvenster dat bekendstaat als het Rad van Fortuin en een altaarstuk van Mantegna; volgens de overlevering trouwden Romeo en Julia in de crypte.
Je weg vinden
Het historische centrum is voetgangersvriendelijk en grotendeels vlak, omringd door de rivier, zodat bijna alles hierboven binnen een half uur lopen van Piazza Bra ligt. Station Verona Porta Nuova ligt op 15 minuten lopen of een korte busrit van het centrum, en de stad is een makkelijk dagje uit vanuit Venetië, Milaan of het Gardameer. Kom in de zomer voor het operafestival, of in het voor- en najaar voor de pleinen zonder de drukte.