Colmar is de sprookjeshoofdstad van het Elzasser wijnland: een compacte oude stad van vakwerkhuizen in oker, roest en saliegroen, doorsneden door het trage groene water van de Lauch en gelegen aan de voet van de wijngaarden van de Vogezen. Eeuwenlang was het een welvarende vrije stad van het Heilige Roomse Rijk, en daarna wisselde het keer op keer van Frankrijk naar Duitsland en terug, wat verklaart waarom straatnamen, menukaarten en kerktorens hier tegelijk Frans en Duits aanvoelen. Het resultaat is een plek die bijna te mooi lijkt om echt te zijn, en toch een levende stad van zo'n 70.000 inwoners is.
Het is ook een ideale stad om met een audiogids te verkennen. Het centrum is klein genoeg om in twintig minuten te doorkruisen, maar bijna elke gevel draagt een verhaal: een hoedenmaker die een renaissancepronkstuk liet bouwen, een dominicanenklooster dat een van de meest bezochte musea van Frankrijk werd, een jongen uit de stad die later het Vrijheidsbeeld zou maken. Wandel in uw eigen tempo langs de grachten en laat de gids van elk monument de geschiedenis aanvullen zodra u er aankomt.
Klein-Venetië en de Lauch
Begin waar iedereen begint, in La Petite Venise. De naam is wat overdreven, maar het uitzicht vanaf de Pont Saint-Pierre over de Lauch, met bloembakken en vierhonderd jaar oude huizen die naar het water overhellen, is het beeld dat Colmar op de kaart zette. Platbodem-barques bomen bezoekers vanaf de brug langs het kanaal, en de wandeling over de Quai de la Poissonnerie, de oude vishandelaarskade, behoort tot de meest gefotografeerde stukjes van de Elzas. Vlak erachter ligt het Quartier des Tanneurs, waar hoge 17e- en 18e-eeuwse huizen ooit huiden droogden op hun open bovenverdiepingen, en de 19e-eeuwse Marché Couvert van baksteen en ijzer, nog altijd een echte voedselmarkt (maandag gesloten) en een goede eerste stop voor bretzels, Munsterkaas en een glas Riesling.
De geschilderde huizen van de oude stad
De middeleeuwse en renaissancekern van Colmar is waar de audiogidsen hun waarde bewijzen. Het Maison Pfister, in 1537 gebouwd voor de rijke hoedenmaker Ludwig Scherer, is het visitekaartje van de stad: een houten galerij, een hoekerker en geschilderde bijbelse taferelen onder een steil dak. Een paar straten verder is het 17e-eeuwse Maison des Têtes bezaaid met tientallen gebeeldhouwde stenen gezichten die vanaf de gevel grijnzen. Op de Place de l'Ancienne Douane staat het Koïfhus uit 1480, het oude douanehuis en het oudste bewaarde openbare gebouw van Colmar, boven de Fontaine Schwendi, een brons van Bartholdi uit 1898 ter ere van de man die de Tokay-druif naar de Elzas zou hebben gebracht. Vlakbij is het Maison Adolph van omstreeks 1350 een van de oudste huizen van de stad.
Grünewald, Schongauer en Saint-Martin
In de laatmiddeleeuwse kunst speelt Colmar ver boven zijn gewicht. Het Musée Unterlinden, gehuisvest in een 13e-eeuws dominicanenklooster, bewaart het Isenheimer altaar, het aangrijpende, lichtende meesterwerk dat Matthias Grünewald tussen 1512 en 1516 schilderde, met gebeeldhouwde panelen van Nikolaus Hagenauer. Aan de andere kant van de stad bewaart de gotische Église des Dominicains Martin Schongauers Madonna in het rozenprieel, terwijl de Collégiale Saint-Martin van rode en gouden zandsteen, opgetrokken in de 13e en 14e eeuw, het hoofdplein domineert met haar kenmerkende lantaarntoren. Een audiogids is hier de juiste metgezel: deze werken belonen wie weet wie ze bestelde en waarom.
Bartholdi, Hansi en de kunstenaars van Colmar
Auguste Bartholdi werd in 1834 in Colmar geboren, en zijn geboortehuis is nu het Musée Bartholdi, vol modellen en studies voor het monument dat hem beroemd maakte. De stad gaf het compliment terug met een 12 meter hoge replica van het Vrijheidsbeeld op een rotonde bij de noordelijke toegang. Een zachtere lokale held is de illustrator Jean-Jacques Waltz, bekend als Hansi, wiens ooievaars, stevige dorpelingen en dorpen met rode daken het beeld van de Elzas bepaalden; Le Village Hansi & son Musée verzamelt zijn prenten en een winkel met de koekblikken die hij versierde.
Kerst in Colmar
Van eind november tot in het nieuwe jaar verandert Noël Féerique Colmar de oude stad in zes aaneengesloten kerstmarkten, bijna tweehonderd houten chalets van de Place des Dominicains tot het Koïfhus, met een kindermarkt aan het kanaal in Klein-Venetië, waar koren kerstliederen zingen vanaf verlichte boten. Het is een van de meest geroemde markten van Europa en het drukste seizoen van de stad, dus boek vroeg.
De Wijnroute en de kastelen
Colmar is de natuurlijke uitvalsbasis voor de 170 kilometer lange Elzasser Wijnroute. Een krans van dorpen ligt op korte rij- of busafstand: Eguisheim, aangelegd in concentrische cirkels rond zijn kasteel; Riquewihr, een ommuurd stadje van renaissancehuizen dat er nog net zo uitziet als in de 16e eeuw; Kaysersberg-Vignoble, met een vervallen donjon boven de rivier; Turckheim, waar een nachtwaker nog altijd zijn ronde doet; en Ribeauvillé, onder drie kastelen op de heuveltoppen. Verder noordwaarts houdt het Château du Haut-Kœnigsbourg, een 12e-eeuwse vesting die keizer Wilhelm II vanaf 1899 liet herbouwen, vanaf zijn bergkam de hele vlakte in het oog.
Bereikbaarheid en vervoer
Colmar ligt op ongeveer tweeënhalf uur van Parijs met de directe TGV en vijfentwintig minuten van Straatsburg met de regionale trein; de luchthaven van Bazel is binnen een uur te bereiken. De oude stad is vlak en voetgangersvriendelijk, dus een dag te voet met uw audiogids dekt het centrum; voor de wijndorpen huurt u een auto of neemt u de seizoensgebonden pendelbussen vanaf het station.