Chengdu

Chengdu is die zeldzame Chinese megastad die weigert zich te haasten. De hoofdstad van de provincie Sichuan, met meer dan 20 miljoen inwoners, staat al zo'n 2300 jaar op dezelfde plek onder dezelfde naam — en toch is haar kenmerkende geluid niet het verkeer, maar het gerinkel van theekopjes in een theehuis met bamboestoelen. De inwoners spreken over “een Chengduer worden”: vertraag, bestel een bodemloos kopje jasmijnthee en laat de stad naar je toe komen. Zelfgeleide audiotours passen perfect bij dat ritme — dwaal door steegjes en tuinen met een verteller in je oor en pauzeer telkens wanneer een theehuis of snackkraam lonkt.

De beroemdste bewoners van de stad zijn de reuzenpanda's van de Chengdu-onderzoeksbasis voor het fokken van reuzenpanda's, op hun levendigst rond het ontbijt, wanneer ze door de bamboe buitelen. De geschiedenis gaat net zo diep. De Wuhou-tempel eert de helden van het tijdperk van de Drie Koninkrijken, toen Chengdu de hoofdstad van het koninkrijk Shu Han was, terwijl Du Fu's rieten hut het tuintoevluchtsoord van de grootste dichter van de Tang-dynastie bewaart. In het Jinsha-museum bleek de 3000 jaar oude gouden zonnevogel, opgegraven in 2001, zo treffend dat hij het officiële embleem van de stad werd — elk van deze bezienswaardigheden heeft een audiogids die het verhaal achter wat je ziet ontrafelt.

Chengdu werd in 2011 uitgeroepen tot UNESCO-stad van de gastronomie, en één hap mapo tofu of verdovend pittige hotpot verklaart waarom. Proef je een weg langs Jinli's met lantaarns verlichte snackstraat, struin door de gerestaureerde Qing-steegjes Kuan en Zhai, kijk hoe ouderen bij de thee mahjong spelen in het Volkspark — en pik na zonsondergang een gezichtswissel-show van de Sichuan-opera mee. Als contrast ligt het in wierook gehulde Wenshu-klooster op enkele minuten van de glazen boetieks van Taikoo Li en Chunxi Road.

Een makkelijk uitstapje naar het westen voert naar het irrigatiesysteem van Dujiangyan, een damloos staaltje ingenieurskunst uit 256 v.Chr. dat de Chengdu-vlakte nog altijd bevloeit, en naar de berg Qingcheng, een van de bakermatten van het taoïsme — samen sinds 2000 UNESCO-werelderfgoed en een passend slothoofdstuk van een audiotour door het Land van Overvloed.