Banff

In 1883 lieten spoorwegarbeiders zich in een dampende grot op de lagere hellingen van Sulphur Mountain zakken en vonden een warme, zwavelhoudende poel die de inheemse volken al generaties lang kenden. De concurrerende eigendomsclaims die volgden brachten premier John A. Macdonald ertoe de bronnen in 1885 voor het publiek te reserveren – het zaad van wat Banff National Park werd en uiteindelijk het hele Canadese parkenstelsel. Vandaag laat de Cave and Basin National Historic Site je diezelfde grot binnenlopen en luisteren hoe een ruzie over baderechten een natuurbeschermingsidee werd. Verderop aan de weg zijn de Banff Upper Hot Springs de plek waar je echt baadt, in een badhuis uit de jaren dertig met Mount Rundle die het uitzicht vult. Terug in het stadje is het Banff Park Museum National Historic Site aan Banff Avenue een houten 'spoorwegpagode' uit 1903 vol victoriaanse taxidermie – een tijdcapsule van hoe de vroegste bezoekers van het park zijn wildleven begrepen.

De Banff Gondola beklimt Sulphur Mountain in ongeveer acht minuten en zet je af op een topwandelpad met een 360-gradenblik over zes bergketens, de Bow Valley en het stadje dat als een kaart onder je ligt. Onze gids over de berg behandelt het oude station voor kosmische straling op Sanson's Peak en de meteoroloog die meer dan duizend keer omhoog liep om het af te lezen. Voor een uitzicht dat je te voet verdient, is Tunnel Mountain het eigen bergje van het stadje – een gelijkmatige rondwandeling van 4,5 kilometer vanaf de rand van de bebouwing, genoemd naar een spoortunnel die gepland maar nooit gegraven werd.

Op vijf minuten van Banff Avenue liggen de Vermilion Lakes, drie ondiepe, moerassige meren in de uiterwaarden van de Bow River waarin Mount Rundle bij zonsopgang en zonsondergang weerspiegelt; de weg erlangs is een van de beste plekken in het park om wapiti's te spotten. Ten noorden van het stadje is Lake Minnewanka het grootste meer van het park, 21 kilometer lang en 142 meter diep, met een verzonken vakantiedorp uit de jaren veertig onder het oppervlak en boottochten in de zomer. Een paar minuten verder ligt Two Jack Lake, kleiner en rustiger, en een van de meest gefotografeerde wateren van de Rockies.

De Bow Valley Parkway is de langzame, oude weg van Banff richting Lake Louise, aangelegd om te kijken in plaats van hard te rijden, met uitwijkplaatsen voor Castle Mountain en regelmatige waarnemingen van beren en wolven. De populairste stop is Johnston Canyon, waar stalen loopbruggen die aan de kalkstenen wanden zijn vastgeschroefd je boven de beek naar de Lower Falls brengen, door een korte rotstunnel naar een door nevel doorweekte uitkijkrichel, en verder naar de hogere Upper Falls. Loop voorbij de drukte door en het pad opent zich naar de Ink Pots, een weide met zeven koude minerale bronnen die opborrelen in tinten groen en blauw.

Een uur ten westen van het stadje is Lake Louise de ansichtkaart waar het hele park om bekendstaat – een turquoise gletsjermeer met de Victoria Glacier hangend aan het uiteinde en het Fairmont Chateau Lake Louise aan de oever, gegroeid uit een houten hut van één verdieping die in 1890 voor klimmers werd gebouwd. Vanaf de oever wint een klim van 4 kilometer door lariksen en sparren bijna 400 meter hoogte tot het Lake Agnes Tea House, een theehuis in de wildernis dat sinds het begin van de twintigste eeuw wandelaars bedient. Een korte rit verder ligt Moraine Lake onder de Valley of the Ten Peaks – het uitzicht dat ooit op het Canadese biljet van twintig dollar stond. De weg erheen is nu gesloten voor privévoertuigen, dus reken op een shuttle of een heel vroege start.

De Icefields Parkway loopt 230 kilometer van Lake Louise naar Jasper en wordt vaak een van de mooiste autoroutes ter wereld genoemd. Het eerste uur alleen al omvat Bow Lake, breed en stil onder de Crowfoot Glacier, en Peyto Lake, waarvan de vossenkopvorm en het onmogelijk blauwe water via een verhard pad van tien minuten vanaf Bow Summit te bereiken zijn. Rijd door naar het Columbia Icefield, de grootste ijsmassa van de Rockies, waar de Athabasca Glacier bijna tot aan de wegrand reikt – onze gids legt uit hoe ver hij zich heeft teruggetrokken sinds de weg openging, en waarom.

Banff is goed te voet te verkennen en de Roam-bussen verbinden in de zomer het stadje met Sulphur Mountain, Lake Minnewanka, Johnston Canyon en Lake Louise, zodat een auto eerder een gemak dan een noodzaak is. Juli en augustus brengen lange dagen, open paden en volle parkeerterreinen; eind september komen daar gouden lariksen bij Lake Louise bij; en van december tot april wordt het park een skibestemming met drie skigebieden en bevroren meren om over te lopen. In welk seizoen dan ook heeft elke stop hier een verhaal dat het uitzicht overleeft – download de gidsen voordat je de wifi verlaat, en laat het park zichzelf vertellen.