Medina – Al-Madina al-Munawwara, «la città radiosa» – è il luogo in cui l'islam divenne una comunità. Il profeta Maometto vi giunse dalla Mecca nel 622, e la cittadina-oasi di palme da dattero e colline vulcaniche divenne la prima città musulmana, il secondo luogo più sacro dell'islam e la sepoltura del Profeta e dei suoi compagni più vicini. Oggi è una città calma e ordinata, di ampi viali e piazze di marmo bianco, dal ritmo più disteso della Mecca e molto più aperta all'esplorazione: gli eventi del decennio fondativo dell'islam – l'egira, le battaglie, il cambio della direzione della preghiera – avvennero tutti a pochi chilometri l'uno dall'altro, e i luoghi sono ancora lì.
È questa densità a rendere Medina così gratificante da esplorare con le audioguide autonome. Quasi ogni moschea, collina e cimitero segna qui un momento preciso del VII secolo, ed è la storia che sta dietro a ciascuno a dare peso a un edificio altrimenti modesto. Tutto comincia ad Al Masjid-e-Nabawi, la Moschea del Profeta, fondata nel 622 e ampliata nel corso di quattordici secoli in un complesso di oltre 400.000 metri quadrati che accoglie più di un milione di fedeli sotto i suoi celebri ombrelli pieghevoli. Sotto la Cupola Verde – costruita nel 1279 e dipinta del colore attuale nel 1837 – riposano il Profeta, Abu Bakr e Umar. Tieni presente che il distretto centrale dell'Haram intorno alla moschea è riservato ai musulmani; il resto della città è aperto a tutti i visitatori.
Intorno alla Moschea del Profeta
Il cuore antico di Medina è a pochi passi dai cortili della moschea. Lungo il suo muro sud-orientale si estende il cimitero di Al Baqi, il più antico cimitero musulmano della città, con le tombe del califfo Uthman, di Fatima, figlia del Profeta, e di migliaia di primi compagni; gli uomini possono entrare dopo le preghiere dell'alba e del pomeriggio, gli altri lo osservano dal perimetro. Subito a ovest sorge la piccola moschea di Al-Ghamama, nel punto in cui il Profeta guidò la preghiera per la pioggia, e accanto a essa l'ampia piazza Manakhah, per secoli cortile delle carovane e mercato della città. Qualche centinaio di metri più avanti, il mercato dei datteri di Medina spiega perché la città è famosa per i datteri: Ajwa scuri e morbidi, Sukkari dolci come il caramello, Mabroom gommosi, venduti a chili da piramidi svettanti.
Quba, dove tutto ebbe inizio
Circa quattro chilometri a sud, la moschea di Quba è ritenuta la prima moschea della storia dell'islam, eretta dal Profeta al suo arrivo nel 622; una preghiera qui, si dice, vale la ricompensa di una Umrah, e i pellegrini ancora oggi vi si recano a piedi dal centro ogni sabato. La moschea ricostruita è una luminosa composizione di cupole bianche e giardini, e il curato viale Quba e il percorso pedonale Al Hijrah che vi conducono ripercorrono la strada che il Profeta fece per entrare nell'oasi – una passeggiata facile, fiancheggiata da palme, con una storia a ogni svolta.
Uhud e i campi di battaglia
A nord del centro si innalza il monte Uhud, 1.077 metri di roccia rossa di cui il Profeta disse che «ci ama e noi lo amiamo». Ai suoi piedi, nel 625, i musulmani combatterono la battaglia di Uhud, e la piccola collina degli Arcieri di Uhud è il punto in cui cinquanta arcieri abbandonarono la loro postazione, trasformando una vittoria quasi certa in una ritirata costosa. I settanta caduti, tra cui Hamza, zio del Profeta, riposano nel cimitero dei martiri di Uhud, accanto alla montagna. Fermarsi tra la collina e la montagna con la sequenza della battaglia nelle orecchie è il modo migliore per capire quanto fossero vicini i due eserciti.
Il Fossato, le Sette Moschee e il monte Sela
Due anni dopo, nel 627, Medina fu assediata da un esercito di coalizione e difesa da un fossato scavato attraverso il suo accesso settentrionale – la battaglia del Fossato. L'area del fossato di Khandaq, sul fianco occidentale del Sela, la bassa montagna che ripara la città vecchia, ne segna il tracciato, e le Sette Moschee raggruppate lungo il pendio commemorano i compagni che tennero la linea – Salman al-Farsi, che propose il fossato, Abu Bakr, Umar, Ali e altri. Non lontano, la moschea al-Qiblatayn, la Moschea delle Due Qibla, è il luogo in cui la congregazione si voltò a metà preghiera da Gerusalemme verso la Mecca; il secondo mihrab fu rimosso in restauri successivi, ma il disegno a doppia cupola racconta ancora la storia.
Ferrovie, musei e il Corano stampato
La storia più recente di Medina è ottomana. Il Museo ferroviario occupa il capolinea restaurato della ferrovia dell'Hegiaz ad Al-Anbariya, ultima fermata della linea del 1908 da Damasco che portò i pellegrini a sud in treno fino alla Prima guerra mondiale; nei depositi sopravvivono locomotive, carrozze e un tratto di binario (informati prima, perché il sito è stato chiuso per restauro). Per il passato remoto, il Museo Dar Al Madinah, nella Knowledge Economic City vicino all'aeroporto, dispiega la storia della città con oltre 2.000 reperti e modelli in scala della moschea nei suoi ampliamenti. E al Complesso di re Fahd per la stampa del Sacro Corano, ai margini nord della città, i visitatori visitano la più grande tipografia di Corani al mondo, che stampa milioni di copie l'anno in decine di lingue.
Come arrivare e spostarsi
L'alta velocità Haramain collega Medina alla Mecca in circa due ore e venti minuti e prosegue per Gedda, arrivando alla scenografica stazione di Medina, a ovest del centro; l'aeroporto Principe Mohammad bin Abdulaziz è altri venti minuti più a nord. La Moschea del Profeta, Al Baqi, il mercato dei datteri e la stazione ottomana sono raggiungibili a piedi l'uno dall'altro; Quba, Uhud e Qiblatayn sono brevi corse in taxi. Vieni tra novembre e febbraio per giornate intorno ai venti gradi – l'estate supera regolarmente i 45 °C – e aspettati che la città sia al massimo dell'affollamento, e dell'atmosfera, durante il Ramadan.