Tulum è l'unica città maya costruita sul mare. Porto commerciale fortificato che raggiunse l'apice tra il XIII e il XV secolo, sorge su una falesia calcarea sopra le acque turchesi dei Caraibi, e la vista dalle sue rovine è diventata l'immagine simbolo della Riviera Maya messicana. Sotto la falesia si stende una città moderna in due metà: il pueblo sulla statale 307, dove mangiano i locali e da cui i ciclisti partono per i cenote, e la strada della spiaggia, una striscia di hotel jungle-chic e ristoranti con tetti di palma che hanno reso Tulum famosa.
Ciò che trattiene la gente più di una giornata di spiaggia è tutto quello che sta sotto e intorno. La costa è crivellata di cenote, voragini che si aprono sul sistema di grotte sommerse più lungo della terra, e la giungla circostante nasconde città maya più antiche e grandiose di Tulum stessa. Le nostre audioguide per la visita in autonomia ti lasciano scegliere il ritmo: fermati davanti a un tempio o sull'orlo di un cenote, premi play e ascolta la storia che le pietre e l'acqua non possono raccontarti.
La città murata sulla falesia
La zona archeologica è abbastanza piccola da coprirsi in un'ora e abbastanza densa da ripagarne una lenta. Un muro di pietra di circa 380 per 165 metri la chiude su tre lati, con il mare come quarto. Al centro si erge El Castillo, una piramide a più livelli il cui santuario sulla sommità fungeva probabilmente anche da faro per le canoe che attraversavano la barriera, e sul cui ingresso è scolpito il Dio Discendente che ricorre in tutta Tulum. Di fronte, il Tempio degli Affreschi a due piani conserva ancora murali in grigio-azzurro e nero del dio della pioggia Chaac e della dea lunare Ixchel, e si ritiene abbia funzionato da osservatorio. Su uno sperone roccioso sopra una caletta di sabbia, il Templo del Dios del Viento a base circolare è la fotografia che tutti scattano, mentre la diroccata Casa Halach Uinik, la casa del sovrano, era un tempo dipinta di rosso e blu come santuario della stessa divinità che si tuffa. Una scala di legno scende a Playa Ruinas, così puoi nuotare sotto la piramide quando l'audioguida è finita. Arriva all'apertura delle 8; i pullman turistici non sono lontani.
Nei cenote
Lo Yucatán non ha quasi fiumi in superficie. La pioggia filtra attraverso il calcare poroso nel vasto sistema di Sac Actún e, dove la volta è crollata, nasce un cenote. Il Gran Cenote, a tre chilometri sulla strada per Cobá, è l'introduzione dolce: una caverna semiaperta di stalattiti e tartarughe d'acqua dolce residenti. Il Cenote Dos Ojos («Due Occhi») è formato da due caverne gemelle unite da un passaggio di 400 metri, con una visibilità che supera regolarmente i 50 metri e un percorso di snorkeling fino a una grotta di pipistrelli; è anche una porta d'accesso alla più ampia rete dei Cenotes Sac Actún, per cui i speleosub arrivano da tutto il mondo. Un chilometro dopo il Gran Cenote, il Cenote Calavera è la tappa per chi cerca il brivido: tre buchi nella roccia e un salto di tre metri attraverso il più grande. Ognuno ha la sua guida, così da capire la geologia e la venerazione maya per queste bocche dell'oltretomba prima di bagnarti.
Cobá e le strade degli antichi Maya
A quarantasette chilometri nell'interno, la Zona arqueológica de Coba è ciò che Tulum non fu: una metropoli del periodo Classico di forse 50.000 abitanti distribuita su 80 chilometri quadrati attorno a due lagune. Da essa si irradiano strade bianche sopraelevate dette sacbeob, la più lunga corre per oltre 100 chilometri verso ovest fino a Yaxuná. Noleggia una bicicletta all'ingresso e pedala tra i gruppi di edifici fino alla Piramide Nohoch Mul, con i suoi 42 metri una delle più alte della penisola; una scala di legno aggiunta a fine 2025 ha riaperto la salita dei suoi 130 gradini.
Sian Ka'an e le lagune di Muyil
A sud della strada della spiaggia l'asfalto lascia il posto alla Reserva de la Biósfera Sian Ka'an, una natura selvaggia tutelata dall'UNESCO di mangrovie, savana, barriera e laguna il cui nome significa «dove nasce il cielo». L'approccio classico passa per la Zona Arqueológica de Muyil, un sito avvolto nella giungla con una ripida piramide in stile Petén, poi in barca attraverso la Laguna de Muyil e lungo un canale maya scavato a mano dove ti lasci portare dalla corrente con il giubbotto salvagente. Più addentro, il villaggio di pescatori di Punta Allen sta in fondo a una lunga pista di sabbia, base per uscite con i delfini e pesca al bonefish.
La strada della spiaggia e il pueblo
La Zona Hotelera Tulum è il tratto di strada che tutti immaginano: boutique hotel dietro le dune, biciclette sulla banchina sabbiosa e la torreggiante figura di legno della Escultura Ven a la Luz a bordo strada. Il Playa Paraíso Beach Club ha la sabbia più soffice a vista delle rovine, e l'intera fascia costiera ricade ora nel Parque Nacional Tulum, che chiede un modesto biglietto alle strade di accesso. Il pueblo, due chilometri nell'interno, è dove mangiare tacos, comprare un'amaca e prendere una bici.
Più lontano: Chichén Itzá, Valladolid ed Ek Balam
Tulum è anche un trampolino verso i pesi massimi dello Yucatán. Chichén Itzá, a due ore, è il sito archeologico più visitato del Messico, e la città coloniale di Valladolid, lungo la strada, è una sosta naturale per le sue vie pastello e un bagno in un cenote sotto la piazza. Meno affollata, la Zona Arqueológica de Ek Balam ti permette di salire sull'acropoli fino a un portale di stucco a forma di bocca di giaguaro con figure alate, sopravvissuto quasi intatto.
Come muoversi
Il pueblo e la strada della spiaggia distano circa tre chilometri, e la maggior parte li collega in bicicletta o in taxi. I colectivo lungo la statale 307 raggiungono a poco prezzo le rovine, Dos Ojos e Akumal; per Cobá, Sian Ka'an e i siti dello Yucatán, un'auto a noleggio o un'escursione organizzata di un giorno è la scelta pratica. Parti presto ovunque, porta pesos per gli ingressi ai cenote e rinuncia alla crema solare prima di nuotare, come richiede la maggior parte dei cenote.