Cancún è l'improbabile capitale dei Caraibi messicani: una città che praticamente non esisteva prima del 23 gennaio 1970, quando i pianificatori del turismo messicano scelsero un banco di sabbia a forma di serpente con appena tre abitanti e fecero nascere, a forza di volontà, una metropoli balneare. Mezzo secolo dopo attira milioni di visitatori con la sua sabbia bianca come cipria e un'acqua di un turchese impossibile, ma nasconde molta più storia di quanto suggerisca la sua fama. È anche una città facile da esplorare a modo proprio: mettete le cuffie e lasciate che gli audiotour autoguidati raccontino la costa maya celata tra gli hotel.
Due città, un banco di sabbia
La famosa Zona Hotelera disegna un lungo «7» lungo il Boulevard Kukulcán, un nastro di 22,5 chilometri stretto tra i Caraibi aperti e la laguna Nichupté orlata di mangrovie. Ogni spiaggia ha la sua personalità: calette tranquille e adatte alle famiglie come Playa Langosta sul braccio riparato, e arenili ampi e battuti dalle onde verso il mare aperto, dove al largo si avvistano regolarmente i delfini. A venti minuti verso l'interno c'è l'altra Cancún: El Centro, una città messicana vera, dove la sera significa tacos e musica dal vivo al Parque de las Palapas, contrattazioni per i souvenir nel labirinto del Mercado 28 e alcuni dei migliori piatti economici della penisola al Mercado 23 dei residenti. Un'audioguida nell'orecchio trasforma il passaggio tra le due nella storia di una delle città a crescita più rapida che le Americhe abbiano mai visto.
Storia maya tra gli hotel
Molto prima dei resort, questa costa apparteneva a una rete commerciale maya di pescatori e mercanti di sale. Le loro tracce sopravvivono in piena vista: la zona archeologica di El Rey mette 47 strutture antiche — piazza, piattaforme templari e fondamenta pattugliate dalle iguane — proprio accanto al boulevard, mentre l'eccellente Museo Maya de Cancún espone reperti da tutto lo Yucatán e confina con San Miguelito, dove un sentiero nella giungla si snoda accanto a una piramide di otto metri. Con una guida narrata a ogni tappa, le rovine smettono di essere uno sfondo per le foto e diventano una storia millenaria.
Lo stesso nome è maya: kàan kun, spesso tradotto come «nido di serpenti», un'etichetta calzante per l'isola sinuosa occupata dalla Zona Hotelera.
Oltre la spiaggia
Cancún è anche il trampolino della Riviera Maya: nuotate in un cenote d'acqua dolce, prendete il traghetto verso la sabbia bianca di Playa Norte a Isla Mujeres o verso l'isola senza auto di Holbox, poi tornate per una serata al Coco Bongo, dove gli acrobati volano sopra la pista fino alle 3 del mattino. Assolata, ricca di storia e più profonda di quanto sembri, Cancún premia i viaggiatori che sanno ascoltare.