Banff è una piccola cittadina di montagna di circa 9.000 residenti permanenti nel cuore del primo parco nazionale del Canada, a 110-180 chilometri a ovest di Calgary, nelle Montagne Rocciose dell'Alberta. È l'unico vero insediamento all'interno di un paesaggio di 6.641 chilometri quadrati dichiarato Patrimonio dell'Umanità UNESCO, fatto di laghi alimentati dai ghiacciai, cime calcaree e prati brucati dai wapiti, e più di tre milioni di visitatori vi passano ogni anno. La cittadina in sé è compatta – una strada principale, Banff Avenue, che corre dritta verso la parete del Cascade Mountain – e quasi tutto ciò che merita di essere visto è a breve distanza in auto.
Ciò che distingue Banff dalle altre località alpine è la storia sotto il paesaggio: una nazione che nel 1885 decise che una sorgente calda in una grotta meritava di essere protetta per tutti. Quella storia attraversa gli hotel, i musei e persino i punti panoramici della cittadina, ed è quella che le nostre audioguide autoguidate sono fatte per raccontare: fermati a un lago, all'inizio di un sentiero o davanti a un hotel ferroviario, premi play e ascolta perché quel luogo conta prima di scattare la foto. Comincia dal Fairmont Banff Springs, il «castello delle Rocciose» del 1888 che la Canadian Pacific Railway costruì per vendere le montagne al mondo. Dall'hotel, una breve passeggiata porta alle Bow Falls, dove il fiume Bow precipita in un'ampia e rumorosa lama d'acqua, e una breve salita al belvedere Surprise Corner, il punto in cui il castello compare all'improvviso incorniciato dalla foresta.
Dove nacquero i parchi nazionali del Canada
Nel 1883 alcuni operai della ferrovia si calarono in una grotta fumante sulle pendici inferiori del Sulphur Mountain e trovarono una pozza calda e sulfurea che i popoli indigeni conoscevano da generazioni. Le rivendicazioni di proprietà concorrenti che seguirono spinsero il primo ministro John A. Macdonald a riservare le sorgenti al pubblico nel 1885: il seme di ciò che divenne il Parco Nazionale Banff e, infine, l'intero sistema dei parchi canadesi. Oggi il Sito Storico Nazionale Cave and Basin ti fa entrare in quella stessa grotta e ascoltare come una disputa sui diritti di balneazione divenne un'idea di conservazione. Più su lungo la strada, le Banff Upper Hot Springs sono il posto dove ci si immerge davvero, in uno stabilimento degli anni Trenta con il Mount Rundle a riempire la vista. Tornati in paese, il Banff Park Museum, Sito Storico Nazionale su Banff Avenue, è una «pagoda ferroviaria» di tronchi del 1903 piena di tassidermia vittoriana: una capsula del tempo di come i primi visitatori del parco intendevano la sua fauna.
Sul Sulphur Mountain e sopra il paese
La Banff Gondola sale sul Sulphur Mountain in circa otto minuti e ti lascia su una passerella di vetta con un panorama a 360 gradi su sei catene montuose, la Bow Valley e la cittadina distesa come una mappa. La nostra guida alla montagna racconta la vecchia stazione per i raggi cosmici sul Sanson's Peak e il meteorologo che salì più di mille volte per leggerne i dati. Per una vista guadagnata a piedi, il Tunnel Mountain è la piccola cima di casa: un percorso costante di 4,5 chilometri andata e ritorno dal margine del paese, chiamato così per un tunnel ferroviario progettato e mai scavato.
Laghi ai margini del paese
A cinque minuti da Banff Avenue, i Vermilion Lakes sono tre laghi bassi e paludosi nella piana alluvionale del fiume Bow dove il Mount Rundle si specchia all'alba e al tramonto; la strada che li costeggia è uno dei posti migliori del parco per osservare i wapiti. A nord del paese, il Lake Minnewanka è il lago più grande del parco, lungo 21 chilometri e profondo 142 metri, con un villaggio turistico degli anni Quaranta sommerso sotto la superficie e crociere in barca d'estate. Pochi minuti più avanti c'è il Two Jack Lake, più piccolo e tranquillo, uno degli specchi d'acqua più fotografati delle Rocciose.
Johnston Canyon e la Bow Valley Parkway
La Bow Valley Parkway è la vecchia strada lenta che da Banff va verso Lake Louise, costruita per guardare e non per correre, con piazzole per il Castle Mountain e frequenti avvistamenti di orsi e lupi. La sua sosta più popolare è il Johnston Canyon, dove passerelle d'acciaio imbullonate alle pareti calcaree ti portano sopra il torrente fino alle Lower Falls, attraverso un breve tunnel nella roccia fino a una terrazza bagnata dagli spruzzi, e poi fino alle più alte Upper Falls. Prosegui oltre la folla e il sentiero si apre sugli Ink Pots, un prato con sette sorgenti minerali fredde che ribollono in tonalità di verde e azzurro.
Lake Louise e Moraine Lake
A un'ora a ovest del paese, Lake Louise è la cartolina per cui è famoso l'intero parco: un lago glaciale turchese con il ghiacciaio Victoria sospeso all'estremità opposta e il Fairmont Chateau Lake Louise sulla riva, cresciuto da una capanna di tronchi a un piano costruita per gli alpinisti nel 1890. Dalla riva, una salita di 4 chilometri tra larici e abeti guadagna quasi 400 metri fino alla Lake Agnes Tea House, una casa da tè d'alta quota che serve gli escursionisti dai primi del Novecento. A breve distanza in auto, il Moraine Lake riposa sotto la Valle delle Dieci Cime: la vista che un tempo compariva sulla banconota canadese da venti dollari. La strada che vi conduce è ora chiusa ai veicoli privati, quindi conta su una navetta o su una partenza molto presto.
A nord lungo la Icefields Parkway
La Icefields Parkway corre per 230 chilometri da Lake Louise a Jasper ed è spesso definita una delle strade più belle del mondo. La sola prima ora comprende il Bow Lake, ampio e immobile sotto il ghiacciaio Crowfoot, e il Peyto Lake, la cui forma a testa di volpe e l'acqua di un blu impossibile si raggiungono con un sentiero asfaltato di dieci minuti dal Bow Summit. Prosegui fino al Columbia Icefield, la più grande massa di ghiaccio delle Rocciose, dove il ghiacciaio Athabasca scende quasi fino al bordo della strada: la nostra guida spiega quanto si è ritirato da quando la strada è stata aperta e perché.
Come muoversi e quando andare
Banff si gira a piedi e in estate gli autobus Roam collegano il paese con Sulphur Mountain, Lake Minnewanka, Johnston Canyon e Lake Louise, quindi l'auto è una comodità più che una necessità. Luglio e agosto portano giornate lunghe, sentieri aperti e parcheggi pieni; fine settembre aggiunge i larici dorati a Lake Louise; e da dicembre ad aprile il parco diventa una meta sciistica con tre comprensori e laghi ghiacciati da attraversare a piedi. Qualunque sia la stagione, ogni sosta qui ha una storia che dura più della vista: scarica le guide prima di lasciare il Wi-Fi e lascia che il parco si racconti da solo.