Nara je bila prvi stalni glavni grad Japana. Osnovana 710. kao Heijō-kyō, vladala je zemljom 74 godine, dok dvor 784. nije pobjegao u Nagaoku, a zatim u Kyoto, dijelom kako bi se izvukao iz političkog stiska vlastitih samostana. Ti su samostani ostali, i u tome je bit današnje Nare: hramovi, svetišta i riznice iz 8. stoljeća još stoje, još su u uporabi i tako su gusto okupljeni oko jednog golemog parka da ih možete obići u jedno poslijepodne s audiovodičem u ušima koji vam govori što je svaki od njih značio.
Park je drugi razlog zbog kojeg ljudi dolaze. Više od tisuću jelena sika luta Parkom Nara; zaštićeni su kao spomenik prirode i, prema lokalnom vjerovanju, glasnici su bogova; klanjaju se za krekere shika senbei i prate vas hramskim prilazima. Oko njih su dva vrta, Isuien i Yoshikien, te gola travnata kupola planine Wakakusa, s čijeg se vrha pruža klasičan pogled na krovove stare prijestolnice. Nara je manje od sat vremena vlakom i od Kyota i od Osake, ali jednodnevni izletnici odlaze kasno poslijepodne, a grad koji ostaje tih je, nizak i vrlo star.
Počnite od Tōdai-jija i Velikog Buddhe
Sve u Nari vodi do Tōdai-jija. Ulazite kroz vrata Nandaimon, koja čuvaju dva strašna kralja-čuvara Niō, sami po sebi nacionalno blago, a onda pogled ispunjava Daibutsuden: Dvorana Velikog Buddhe, obnovljena 1692. na samo dvije trećine izvorne širine i stoljećima najveća drvena građevina na svijetu. Unutra sjedi 15-metarski brončani Buddha Vairocana, čiji je sam otvoreni dlan visok koliko čovjek. Audiovodič za dvoranu objašnjava zašto je car iz 8. stoljeća doveo naciju do bankrota da ga izlije, i kako je zgrada dvaput izgorjela i ponovno se uzdigla.
Popnite se stubama obrubljenima lampionima istočno od dvorane do Nigatsudōa, Veljačke dvorane, koja je besplatna, otvorena u svako doba i svakog ožujka domaćin obreda vatre i vode Omizutori; njezin je balkon najbolje mjesto u gradu za zalazak sunca. Odmah do nje, Hokkedō (Sangatsudō) najstarija je sačuvana građevina kompleksa, čiju mračnu unutrašnjost okružuju glineni kipovi čuvara.
Kasuga Taisha i šuma lampiona
Slijedite jelene prema jugoistoku kroz šumu i staza se puni mahovinom obraslim kamenim lampionima: oko tri tisuće njih, darovanih kroz stoljeća, vodi do Kasuga Taishe. Cinober-crveno svetište osnovano je zajedno s prijestolnicom kao zaštitno svetište klana Fujiwara, obitelji koja je vladala Japanom većim dijelom razdoblja Nara i Heian, a sa strehe mu visi na stotine brončanih lampiona. Pale se samo dvaput godišnje, na festivalima Mantōrō početkom veljače i sredinom kolovoza. Iza svetišta uzdiže se Prašuma planine Kasuga, sveta stara šuma u kojoj je sječa zabranjena više od tisuću godina, a pored nje Botanički vrt Manyo uzgaja oko 250 biljaka spomenutih u Man'yōshūu, najstarijoj japanskoj pjesničkoj antologiji, s glicinijom krajem travnja.
Kōfuku-ji, jezerce Sarusawa i muzeji
Na zapadnom rubu parka Peterokatna pagoda hrama Kōfuku-ji razglednica je Nare, udvostručena u vodi jezerca Sarusawa ispod nje. Kōfuku-ji bio je obiteljski hram Fujiwara, a njegov Muzej nacionalnog blaga čuva šesteroruki kip Ashure, vjerojatno najvoljeniju skulpturu Japana. Nekoliko minuta dalje, Nacionalni muzej Nara mjesto je za razumijevanje budističke umjetnosti prije ili nakon što je vidite na licu mjesta; svake jeseni izlaže carsko blago Shōsōina samo nekoliko tjedana.
Naramachi, stara trgovačka četvrt
Južno od jezerca Sarusawa uličice se sužavaju u Naramachi, nekadašnji trgovački grad koji je izrastao na zemljištu Gangō-jija. Drvene kuće machiya s rešetkastim pročeljima obrubljuju ulice, neke su danas kafići, trgovine sakeom i obrtničke radionice; kroz Naramachi Koshi-no-Ie možete besplatno proći i vidjeti kako se živjelo u dugoj, uskoj gradskoj kući. Na rubu četvrti, tucači u Nakatanidou pred publikom munjevitom brzinom izrađuju svježi mochi s pelinom, a bolji zalogaj Nara jedva da nudi.
Hōryū-ji i hramovi Nishinokyōa
Dvanaest kilometara jugozapadno od središta, Hōryū-ji osnovao je 607. princ Shōtoku, državnik koji je budizam učinio državnom religijom. Njegov zapadni dio čuva najstarije sačuvane drvene građevine na svijetu, vrata, glavnu dvoranu i peterokatnu pagodu koje stoje od razdoblja Asuka, a 1993. bio je među prvim japanskim upisima na UNESCO-ov popis svjetske baštine. Osmerokutni Yumedono, Dvorana snova, srce je istočnog dijela. Na povratku vam stanica Nishinokyō daje još dva velika hrama Nare jedan uz drugi: Toshodai-ji, koji je 759. osnovao slijepi kineski redovnik Ganjin nakon pet neuspjelih prelazaka u Japan, i Yakushi-ji s pagodama blizankama.
Izvan parka: palača Heijō, Yoshino i Asuka
Sama prijestolnica danas je polje. Povijesni park palače Heijō na zapadnoj strani grada rekonstruira vrata Suzakumon i veliku dvoranu za audijencije na mreži gdje je nekoć stajao dvor 8. stoljeća, a audiovodič oko njih nadopunjuje nestali grad. Dalje, vlak Kintetsu stiže do planine Yoshino, najpoznatije planine rascvjetanih trešanja u Japanu, i do doline Asuka, kolijevke japanske države, gdje grobni humak Ishibutai stoji kao gola megalitska komora usred rižinih polja.
Kako se kretati
Od postaje Kintetsu Nara do parka je pet minuta; JR Nara je dvadeset minuta hoda ili kratka vožnja autobusom. Gotovo sve u području parka može se obići pješice, pa je praktičan plan pustiti audiovodiče da vam zadaju tempo od hrama do hrama, a vlakove koristiti za Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino i Asuku.