Tulum est la seule cité maya bâtie au bord de la mer. Port de commerce fortifié qui connut son apogée entre le XIIIe et le XVe siècle, il se dresse sur une falaise calcaire au-dessus des eaux turquoise des Caraïbes, et la vue depuis ses ruines est devenue l'image emblématique de la Riviera Maya mexicaine. Au pied de la falaise s'étend une ville moderne en deux moitiés : le pueblo, sur la route 307, où mangent les habitants et d'où les cyclistes partent vers les cenotes, et la route de la plage, une bande d'hôtels « jungle chic » et de restaurants coiffés de palmes qui ont fait la renommée de Tulum.
Ce qui retient les visiteurs au-delà d'une journée de plage, c'est tout ce qui se trouve dessous et autour. La côte est criblée de cenotes, des gouffres ouvrant sur le plus long réseau de grottes sous-marines de la planète, et la jungle environnante cache des cités mayas plus anciennes et plus grandioses que Tulum même. Nos audioguides en visite libre vous laissent avancer à votre rythme : placez-vous devant un temple ou au bord d'un cenote, lancez la lecture et écoutez l'histoire que les pierres et l'eau ne peuvent vous raconter.
La cité fortifiée sur la falaise
La zone archéologique est assez petite pour se parcourir en une heure, et assez dense pour récompenser une heure prise lentement. Un mur de pierre d'environ 380 mètres sur 165 l'enserre sur trois côtés, la mer formant le quatrième. En son cœur se dresse El Castillo, une pyramide à degrés dont le sanctuaire sommital servait sans doute aussi de phare aux pirogues qui se faufilaient dans le récif, et dont le linteau porte le Dieu Descendant sculpté que l'on retrouve partout à Tulum. En face, le Temple des Fresques, à deux niveaux, conserve encore des peintures murales gris-bleu et noires du dieu de la pluie Chaac et de la déesse lunaire Ixchel ; on pense qu'il servit d'observatoire. Sur un éperon rocheux dominant une crique de sable, le Templo del Dios del Viento, à base circulaire, est la photo que tout le monde rapporte, tandis que la Casa Halach Uinik en ruine, la maison du souverain, fut jadis peinte en rouge et bleu comme sanctuaire de la même divinité plongeante. Un escalier de bois descend vers la Playa Ruinas, pour nager sous la pyramide une fois l'audioguide terminé. Arrivez à l'ouverture de 8 h ; les cars de touristes ne sont pas loin derrière.
Dans les cenotes
Le Yucatán n'a presque aucune rivière en surface. La pluie s'infiltre dans le calcaire poreux jusqu'au vaste réseau de Sac Actún et, là où la voûte s'est effondrée, naît un cenote. Le Gran Cenote, à trois kilomètres sur la route de Cobá, est l'introduction en douceur : une caverne semi-ouverte, stalactites et tortues d'eau douce résidentes. Le Cenote Dos Ojos (« Deux Yeux ») est fait de deux cavernes jumelles reliées par un passage de 400 mètres, avec une visibilité dépassant régulièrement 50 mètres et un parcours de snorkeling jusqu'à une grotte à chauves-souris ; c'est aussi une porte d'entrée vers le réseau plus vaste des Cenotes Sac Actún, pour lequel les plongeurs spéléo traversent la planète. Un kilomètre après le Gran Cenote, le Cenote Calavera est l'étape des amateurs de sensations : trois trous dans la roche et un saut de trois mètres par le plus grand. Chacun a son propre guide, pour comprendre la géologie et la vénération des Mayas pour ces bouches du monde souterrain avant de se mouiller.
Cobá et les routes des anciens Mayas
À quarante-sept kilomètres dans les terres, la Zona arqueológica de Coba est tout ce que Tulum n'était pas : une métropole de l'époque classique de peut-être 50 000 habitants, étalée sur 80 kilomètres carrés autour de deux lagunes. Des chaussées blanches surélevées, les sacbeob, en rayonnent ; la plus longue court sur plus de 100 kilomètres vers l'ouest jusqu'à Yaxuná. Louez un vélo à l'entrée et pédalez entre les groupes d'édifices jusqu'à la Pyramide Nohoch Mul, qui, avec ses 42 mètres, compte parmi les plus hautes de la péninsule ; un escalier de bois ajouté fin 2025 a rouvert l'ascension de ses 130 marches.
Sian Ka'an et les lagunes de Muyil
Au sud de la route de la plage, le bitume cède la place à la Reserva de la Biósfera Sian Ka'an, une étendue sauvage classée par l'UNESCO, mangroves, savane, récif et lagune, dont le nom signifie « là où naît le ciel ». L'approche classique passe par la Zona Arqueológica de Muyil, un site enveloppé de jungle avec une pyramide abrupte de style Petén, puis en bateau sur la Laguna de Muyil et le long d'un canal maya creusé à la main où l'on se laisse porter par le courant en gilet de sauvetage. Plus loin, le village de pêcheurs de Punta Allen se trouve au bout d'une longue piste de sable, base pour les sorties dauphins et pêche au bonefish.
La route de la plage et le pueblo
La Zona Hotelera Tulum est le tronçon de route que tout le monde imagine : hôtels-boutiques derrière les dunes, vélos sur l'accotement sableux et la haute silhouette de bois de l'Escultura Ven a la Luz au bord de la chaussée. Le Playa Paraíso Beach Club a le sable le plus doux à portée de vue des ruines, et toute la bande côtière fait désormais partie du Parque Nacional Tulum, qui perçoit un modeste droit d'entrée aux routes d'accès. Le pueblo, à deux kilomètres dans les terres, est l'endroit où manger des tacos, acheter un hamac et prendre un vélo.
Plus loin : Chichén Itzá, Valladolid et Ek Balam
Tulum est aussi un tremplin vers les poids lourds du Yucatán. Chichén Itzá, à deux heures, est le site archéologique le plus visité du Mexique, et la ville coloniale de Valladolid, sur la route, est une halte naturelle pour ses rues pastel et une baignade dans un cenote sous la place. Moins fréquentée, la Zona Arqueológica de Ek Balam vous laisse gravir son acropole jusqu'à un portail de stuc en gueule de jaguar, orné de figures ailées, qui a survécu presque intact.
Se déplacer
Le pueblo et la route de la plage sont distants d'environ trois kilomètres, et la plupart des gens les relient à vélo ou en taxi. Les colectivos qui longent la route 307 desservent à bon prix les ruines, Dos Ojos et Akumal ; pour Cobá, Sian Ka'an et les sites du Yucatán, une voiture de location ou une excursion organisée à la journée est le choix pratique. Partez tôt partout, ayez des pesos pour les entrées des cenotes et renoncez à la crème solaire avant de nager, comme l'exigent la plupart des cenotes.