Tout le monde arrive à Pise pour un clocher penché, et presque tout le monde repart surpris par le reste. Ce fut une république maritime qui commerçait avec le Levant et disputait à Gênes la Méditerranée occidentale, et la richesse de ces années se dresse encore en marbre blanc sur la pelouse de la Piazza dei Miracoli. Derrière se cache une ville universitaire bien vivante, aux rues à arcades, aux palais pastel le long de l'Arno et aux étudiants qui la gardent jeune depuis le Moyen Âge.
Pise récompense une visite lente, un audioguide à l'oreille. La Tour de Pise est la première étape évidente : commencée en 1173 et achevée deux siècles plus tard, elle a commencé à pencher sur ses fondations marécageuses avant même que le troisième étage ne soit monté, et son guide raconte l'histoire des ingénieurs qui ont passé les années 1990 à la sauver de l'effondrement, et du GI qui, en 1944, a choisi de ne pas la bombarder. Puis les guides vous éloignent de la foule, vers les rues où la ville vit vraiment.
Commencez par le Champ des Miracles
La Piazza del Duomo — le Champ des Miracles, selon l'expression empruntée à Gabriele d'Annunzio — est l'un des grands ensembles architecturaux d'Europe, et il prend tout son sens quand on sait que les édifices ont précédé la tour. La Cathédrale de Pise fut commencée en 1064 avec le butin d'un raid pisan en Sicile, consacrée en 1118, et donna son nom au style roman pisan ; à l'intérieur, la mosaïque de l'abside de Cimabue et la chaire sculptée de Giovanni Pisano méritent un tour sans hâte. De l'autre côté de la pelouse, le Baptistère Saint-Jean, commencé en 1154, est le plus grand baptistère d'Italie, célèbre pour un écho que les gardiens font encore résonner pour les visiteurs. Chacun a son propre guide, si bien que vous pouvez prendre la place un monument à la fois.
Le Camposanto et les musées de la place
Le long mur de marbre au nord de la pelouse est le Cimetière monumental de Pise, commencé en 1278 autour d'une terre que l'on dit rapportée du Golgotha après les croisades. Son cloître abritait autrefois le plus beau cycle de fresques de Toscane ; un obus incendiaire, en juillet 1944, a fait fondre le toit de plomb sur elles, et le Triomphe de la Mort de Buffalmacco n'a retrouvé son mur qu'en 2018, après des décennies de restauration. Les dessins préparatoires que le bombardement a mis au jour sont aujourd'hui exposés au Musée des Sinopie, dans l'ancien hôpital médiéval d'en face, et le Museo dell'Opera del Duomo conserve les sculptures originales et les pièces du trésor mises à l'abri des monuments. Ensemble, ils expliquent ce que vous venez de voir dehors.
Piazza dei Cavalieri et la ville universitaire
Cinq minutes de marche vers le sud mènent à la Piazza dei Cavalieri, tracée sur l'emplacement du forum romain et remodelée dans les années 1560 par Cosme Ier de Médicis pour son nouvel ordre croisé, les Chevaliers de Saint-Étienne. Le Palazzo della Carovana de Giorgio Vasari, à la façade couverte de sgraffites, était le quartier général des chevaliers et abrite aujourd'hui la Scuola Normale Superiore, fondée sous Napoléon et toujours l'université la plus sélective d'Italie. Le Palazzo dell'Orologio - Torre della Muda o della Fame voisin cache la tour où le comte Ugolino della Gherardesca fut affamé jusqu'à la mort avec ses fils en 1289 — l'épisode que Dante a placé au dernier cercle de l'Enfer.
De Borgo Stretto aux Lungarni
Borgo Stretto est la colonne vertébrale médiévale de la vieille ville : une rue étroite et à portiques, faite de cafés et de librairies, qui descend jusqu'au fleuve à la Piazza Garibaldi. Traversez le Ponte di Mezzo, et les quais incurvés, les Lungarni, s'ouvrent sur les deux rives — la plus belle promenade du soir à Pise, et le décor de la Luminara du 16 juin, quand des dizaines de milliers de bougies soulignent chaque fenêtre et chaque corniche pour la fête de San Ranieri. Sur la rive sud, la minuscule Église Sainte-Marie-de-l'Épine, gothique, dentelle de pinacles bâtie pour abriter une épine de la couronne du Christ, se tient presque sur l'eau, à quelques portes du Palazzo Blu à la façade saphir, dont les expositions attirent de grands noms dans une ville plus connue pour le Moyen Âge.
Navires romains, Keith Haring et les autres histoires de la ville
Le port de Pise s'est ensablé il y a des siècles, mais en 1998 des travaux ferroviaires l'ont mis au jour : le Musée des navires antiques de Pise, dans l'ancien arsenal des Médicis, présente des navires romains intacts, du IIIe siècle av. J.-C. au VIIe siècle apr. J.-C., avec leurs cargaisons. Près de la gare, le Tuttomondo (Keith Haring) de Keith Haring couvre 180 mètres carrés du mur arrière de Sant'Antonio Abate de trente figures entrelacées — peint en 1989, ce fut sa dernière œuvre publique, née d'une rencontre fortuite avec un étudiant pisan à New York. Et le Musée national de San Matteo, dans un couvent bénédictin au bord du fleuve, conserve les croix peintes et les sculptures des Pisano qui montrent combien l'art toscan est né ici avant que Florence n'en récolte le mérite.
Y aller et au-delà des remparts
Pise est une excursion facile depuis Florence — les trains régionaux mettent environ une heure jusqu'à Pisa Centrale — mais elle mérite une nuit, quand les groupes s'en vont et que les Lungarni se remplissent d'étudiants. Le centre est plat et compact ; tout ce qui précède est à moins de vingt minutes à pied, et les guides sont conçus pour être écoutés en marchant d'un lieu à l'autre. À vélo ou par la piste cyclable du Trammino, vous pouvez suivre l'Arno jusqu'à la mer à Marina di Pisa, ou entrer dans le Parco Naturale Migliarino San Rossore Massaciuccoli, l'ancien domaine royal de pinèdes et de dunes qui s'étend entre la ville et la côte.