Lucques est la ville toscane qui a gardé ses remparts. Tandis que ses voisines abattaient leurs fortifications pour s'agrandir, Lucques a laissé debout un anneau complet de remparts Renaissance autour de la vieille ville, et aujourd'hui ce circuit de quatre kilomètres est un parc bordé d'arbres où les habitants pédalent, courent et poussent des poussettes au-dessus des toits. À l'intérieur, la trame de la colonie romaine dessine encore les rues, des églises romanes se dressent sur presque chaque place, et le rythme reste lent. On est à une heure et quart de Florence en train et à une vingtaine de minutes de Pise, et pourtant on se croirait dans une autre Italie, plus paisible.
C'est aussi une ville qui se comprend le mieux à l'oreille. Chaque monument a ici une histoire que les pierres seules ne vous diront pas : pourquoi un amphithéâtre est devenu une piazza, pourquoi des chênes poussent au sommet d'une tour, pourquoi un crucifix de bois attire chaque septembre une procession aux chandelles. Les audioguides en visite libre vous laissent flâner à votre guise et appuyer sur lecture quand quelque chose retient votre regard, à commencer par les Mura di Lucca elles-mêmes, dont les bastions et les portes expliquent comment une petite république est restée indépendante pendant des siècles.
Piazza dell'Anfiteatro et Via Fillungo
Le lieu le plus photographié de Lucques est une place qui est en réalité une ellipse. La Piazza dell'Anfiteatro suit le tracé d'un amphithéâtre romain du Ier ou IIe siècle av. J.-C. qui accueillait jadis quelque 10 000 spectateurs. Au fil des siècles, des maisons ont poussé sur les ruines, et dans les années 1830 l'architecte Lorenzo Nottolini a dégagé l'intérieur pour créer l'ovale ouvert que vous voyez aujourd'hui, accessible par quatre passages étroits aux points cardinaux. Son audioguide vous raconte cette métamorphose pendant que vous prenez un café sous les façades incurvées.
À quelques pas, la Via Fillungo est la principale rue commerçante, une ruelle médiévale de pâtisseries, de vieux cafés et de tours, et un peu plus loin se dresse la Basilica di San Frediano, dont la mosaïque dorée de l'Ascension scintille sur la façade et dont la chapelle abrite la sainte patronne Zita.
Grimper la tour Guinigi
La silhouette de Lucques a une forme que l'on ne confond avec aucune autre. La tour Guinigi, bâtie en 1384 pour une famille de marchands de soie, s'élève à 44 mètres et porte sept chênes verts sur son toit, plantés dans des bacs de terre, si bien qu'un petit jardin couronne la montée de 230 marches. L'audioguide vous explique pourquoi un clan de marchands a mis des arbres sur une tour, et ce que signifie la vue : l'ovale de l'amphithéâtre, l'anneau des remparts, les Alpes apuanes au nord.
Pour un second panorama, la Torre delle Ore, la tour de l'horloge, offre 207 marches et un mécanisme que l'on entend battre en montant.
Le Duomo et une ville aux cent églises
Lucques a été surnommée la ville aux cent églises, et la plus belle est le Duomo di San Martino. Consacré en 1070 et doté de sa façade de marbre au XIIIe siècle, il présente une arche droite étrangement étroite, parce que le campanile était déjà debout quand on a bâti la façade. À l'intérieur, le Volto Santo, un crucifix de bois représentant un Christ en robe que la légende attribue à Nicodème, repose dans un petit temple de Matteo Civitali, et le tombeau d'Ilaria del Carretto par Jacopo della Quercia est l'une des sculptures les plus tendres de la première Renaissance. Une Cène du Tintoret est accrochée non loin.
À l'autre bout de la ville, sur l'ancien forum romain, la Chiesa di San Michele in Foro empile étage après étage de colonnes rayées sous un archange doré, et l'animée Piazza San Michele qui la précède est le lieu où la ville se retrouve pour la promenade du soir.
La Lucques de Puccini
Giacomo Puccini est né ici en 1858, dans une famille qui fournissait depuis des générations les organistes de la cathédrale. Le Puccini Museum - Casa natale di Giacomo Puccini occupe l'appartement où il a grandi, avec son Steinway, ses lettres et ses croquis de costumes, et son audioguide associe chaque pièce à la musique. Quelques rues plus loin, le Teatro del Giglio est l'opéra où ses œuvres sont toujours jouées, et un Puccini de bronze est assis sur la petite place devant sa maison, cigarette à la main.
Piazza Napoleone et Palazzo Pfanner
Quand Napoléon donna Lucques à sa sœur Élisa Baciocchi au début du XIXe siècle, elle fit raser un îlot de bâtiments médiévaux pour créer la Piazza Napoleone, une place ombragée de platanes devant le Palazzo Ducale di Lucca, siège du gouvernement de l'ancienne république. À la lisière nord de la vieille ville, le Palazzo Pfanner conserve sous les remparts un jardin à l'italienne de statues et de citronniers ; la famille Pfanner y a exploité l'une des premières brasseries d'Italie au XVIIIe siècle.
Au-delà des remparts
La campagne autour de Lucques recèle trois sites qui valent la courte excursion. L'Acquedotto Nottolini, construit entre 1823 et 1851, traverse les champs au sud de la ville sur plus de 400 arches de brique et de pierre. Au nord, en remontant la vallée du Serchio, le pont du Diable à Borgo a Mozzano est un passage médiéval en dos d'âne dont le nom s'accompagne d'une légende. Et la Villa Reale di Marlia, jadis résidence de campagne d'Élisa Baciocchi, ouvre ses jardins et son théâtre d'eau aux visiteurs.
Y aller et se déplacer
Lucques se trouve sur la ligne ferroviaire Florence–Viareggio ; la gare est à cinq minutes à pied des remparts sud. Une fois à l'intérieur, tout est plat et proche, si bien que la façon la plus naturelle d'explorer est à pied avec des écouteurs, ou en louant un vélo pour faire le tour des remparts. La majeure partie de la vieille ville est fermée aux voitures, et tous les sites cités ici sont à moins de quinze minutes de marche les uns des autres.