Mumbai est née de sept îles et est devenue la plus grande ville de l'Inde en les cousant ensemble avec des terres gagnées sur la mer. Bombay jusqu'en 1995, c'est la capitale financière du pays, le berceau de Bollywood et une ville portuaire où gares néogothiques victoriennes, cinémas Art déco, temples face à la mer et marchés aux poissons tonitruants se côtoient à quelques kilomètres les uns des autres. Elle est bruyante, humide et implacable, et elle récompense le visiteur qui ralentit assez pour entendre ses histoires.
C'est là qu'un audioguide en visite libre prend tout son sens. Les monuments de Mumbai s'expliquent rarement d'eux-mêmes : l'arche sur le front de mer, la gare qui ressemble à une cathédrale, le bassin d'eau sacrée caché derrière les tours. Chacun des lieux ci-dessous possède son propre audioguide, pour que vous puissiez vous tenir devant et entendre qui l'a bâti, pourquoi, et ce qui s'y est passé ensuite. Commencez par la Porte de l'Inde, érigée en basalte jaune pour marquer le débarquement du roi George V en 1911 et achevée en 1924 ; les dernières troupes britanniques la franchirent en février 1948. Le Taj Mahal Palace, à côté, a ouvert vingt ans avant que l'arche n'existe et reste l'adresse la plus prestigieuse de la ville.
Colaba et le Fort : le Bombay victorien
Au sud de la Porte, le vieux quartier du Fort est la raison pour laquelle l'UNESCO a inscrit en 2018 l'ensemble néogothique victorien et Art déco de Mumbai. La gare Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, que les habitants appellent VT, en est la pièce maîtresse : la gare indo-gothique de Frederick William Stevens a demandé dix ans de travaux (1878-1888) et a obtenu sa propre inscription au patrimoine mondial en 2004. Non loin, la tour de l'horloge Rajabai domine les terrains de cricket de l'Oval Maidan, et le Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya, ancien musée du Prince de Galles, abrite l'une des plus belles collections de l'Inde sous un dôme indo-sarrasin. Le quartier artistique de Kala Ghoda, avec la Jehangir Art Gallery et la synagogue Keneseth Eliyahoo, occupe les rues intermédiaires.
Marine Drive et Malabar Hill
Marine Drive est le croissant de trois kilomètres que tout Mumbaikar parcourt au coucher du soleil ; vu d'en haut la nuit, ses réverbères dessinent le « Collier de la Reine ». Les immeubles Art déco des années 1930 qui le bordent font partie de la même inscription UNESCO que le Fort. La promenade s'achève à Girgaon Chowpatty, la plage où la ville se rassemble chaque septembre pour les immersions de Ganesh, puis grimpe vers Malabar Hill, où le bassin de Banganga, un plan d'eau douce à gradins cerné de temples, attire les pèlerins depuis près de mille ans. Les Jardins suspendus, au-dessus, offrent le meilleur point de vue gratuit de la ville.
De l'autre côté de l'eau, Elephanta
Le ferry depuis la Porte de l'Inde met environ une heure pour atteindre Gharapuri, l'île que les Portugais ont rebaptisée Elephanta. Ses temples rupestres datent du VIe siècle et ont été inscrits par l'UNESCO en 1987 ; le Trimurti de sept mètres, un Shiva à trois visages taillé directement dans le basalte, est l'une des grandes sculptures de l'Inde. L'audioguide vous fait traverser la grotte principale panneau par panneau, ce qui compte, car presque rien sur place n'est légendé. Les grottes sont fermées le lundi.
Sanctuaires entre la mer et la ville
Les religions de Mumbai partagent le même littoral. Le Haji Ali Dargah, tombeau d'un saint soufi, se dresse sur un îlot relié par une chaussée qui disparaît à marée haute. Un peu à l'intérieur des terres, le temple de Mahalakshmi et le temple Shree Siddhivinayak de Prabhadevi attirent le mardi des files qui font le tour du pâté de maisons ; les stars de Bollywood et les joueurs de cricket viennent au second avant les grandes sorties et les grands matchs. Sur la rive ouest, le dôme doré de la Global Vipassana Pagoda se voit depuis le ferry de Gorai.
Marchés, Bandra et Bollywood
Crawford Market, sous son toit normand-gothique, est l'endroit où la ville achète ses fruits et ses épices depuis 1869 ; Chor Bazaar, le « marché des voleurs », est celui où elle rachète ses antiquités. Plus au nord, Bandra est la banlieue de Bollywood : la promenade de Bandstand passe devant Mannat, la demeure de Shah Rukh Khan, et les ruines d'un fort portugais, avec le pont Bandra-Worli Sea Link qui s'incurve au-dessus de la baie en arrière-plan. Dhobi Ghat, la laverie à ciel ouvert sous la gare de Mahalaxmi, est le lieu de travail le plus photographié de Mumbai.
Quand partir et comment se déplacer
De novembre à février, c'est la saison sèche et plus fraîche ; la mousson, de juin à septembre, apporte des ciels spectaculaires et des rues inondées (un record de 944 mm est tombé en une seule journée en juillet 2005). Les trains de banlieue sont le moyen le plus rapide de se déplacer du nord au sud, mais ils sont terriblement bondés aux heures de pointe ; le métro et les taxis par application comblent les lacunes. Les sites du sud de Mumbai sont si rapprochés qu'une journée de promenade audioguidée de Colaba à Chowpatty couvre l'essentiel de la ville victorienne.