Banff est une petite ville de montagne d'environ 9 000 résidents permanents, au cœur du premier parc national du Canada, à 110 à 180 kilomètres à l'ouest de Calgary dans les Rocheuses de l'Alberta. C'est la seule véritable agglomération au sein d'un paysage de 6 641 kilomètres carrés inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, fait de lacs alimentés par les glaciers, de pics calcaires et de prairies broutées par les wapitis, et plus de trois millions de visiteurs y passent chaque année. La ville elle-même est compacte — une rue principale, Banff Avenue, file droit vers la paroi du mont Cascade — et presque tout ce qui mérite d'être vu se trouve à quelques minutes de route.
Ce qui distingue Banff des autres stations alpines, c'est l'histoire sous le décor : une nation qui décide, en 1885, qu'une source chaude dans une grotte mérite d'être protégée pour tous. Cette histoire traverse les hôtels, les musées et même les belvédères de la ville, et c'est elle que nos audioguides en visite libre sont conçus pour raconter — arrêtez-vous au bord d'un lac, au départ d'un sentier ou devant un hôtel ferroviaire, appuyez sur lecture et découvrez pourquoi l'endroit compte avant de prendre la photo. Commencez par le Fairmont Banff Springs, le « château des Rocheuses » de 1888 que le Canadien Pacifique a bâti pour vendre les montagnes au monde. De l'hôtel, une courte marche mène aux chutes Bow, où la rivière Bow tombe en une large nappe tonitruante, et une courte montée au belvédère Surprise Corner, l'endroit où le château surgit soudain, encadré par la forêt.
Là où sont nés les parcs nationaux du Canada
En 1883, des ouvriers du chemin de fer se laissent descendre dans une grotte fumante sur les pentes basses du mont Sulphur et découvrent un bassin chaud et sulfureux que les peuples autochtones connaissaient depuis des générations. Les revendications de propriété concurrentes qui suivent amènent le premier ministre John A. Macdonald à réserver les sources au public en 1885 — le germe de ce qui deviendra le parc national Banff et, à terme, tout le réseau des parcs canadiens. Aujourd'hui, le lieu historique national Cave and Basin vous fait entrer dans cette même grotte pour écouter comment une querelle de droits de baignade est devenue une idée de conservation. Plus haut sur la route, les sources thermales Upper Hot Springs de Banff sont celles où l'on se baigne vraiment, dans un établissement des années 1930 avec le mont Rundle plein cadre. En ville, le lieu historique national du Musée du parc Banff, sur Banff Avenue, est une « pagode ferroviaire » en rondins de 1903 remplie de taxidermie victorienne — une capsule temporelle de la façon dont les premiers visiteurs du parc comprenaient sa faune.
Sur le mont Sulphur et au-dessus de la ville
La télécabine de Banff gravit le mont Sulphur en huit minutes environ et vous dépose sur une promenade de bois au sommet, avec un panorama à 360 degrés sur six chaînes de montagnes, la vallée de la Bow et la ville étalée comme une carte. Notre guide de la montagne évoque l'ancienne station de rayons cosmiques du pic Sanson et le météorologue qui l'a gravi plus de mille fois pour en relever les mesures. Pour un panorama gagné à pied, Tunnel Mountain est le petit sommet propre à la ville — une boucle régulière de 4,5 kilomètres depuis la lisière de l'agglomération, nommée d'après un tunnel ferroviaire planifié et jamais creusé.
Des lacs aux portes de la ville
À cinq minutes de Banff Avenue, les lacs Vermilion sont trois lacs peu profonds et marécageux dans la plaine inondable de la Bow, où le mont Rundle se reflète au lever et au coucher du soleil ; la route qui les longe est l'un des meilleurs endroits du parc pour observer les wapitis. Au nord de la ville, le lac Minnewanka est le plus grand lac du parc, long de 21 kilomètres et profond de 142 mètres, avec un village de villégiature des années 1940 englouti sous sa surface et des croisières en bateau l'été. Quelques minutes plus loin, le lac Two Jack, plus petit et plus calme, est l'une des étendues d'eau les plus photographiées des Rocheuses.
Le canyon Johnston et la promenade de la Vallée-de-la-Bow
La promenade de la Vallée-de-la-Bow est la vieille route lente qui relie Banff au lac Louise, conçue pour regarder plutôt que pour rouler vite, avec des aires d'arrêt pour le mont Castle et de fréquentes observations d'ours et de loups. Son arrêt le plus prisé est le canyon Johnston, où des passerelles d'acier boulonnées aux parois calcaires vous portent au-dessus du ruisseau jusqu'aux chutes inférieures, à travers un court tunnel rocheux vers une corniche trempée d'embruns, puis jusqu'aux chutes supérieures, plus hautes. Poursuivez au-delà de la foule et le sentier s'ouvre sur les Ink Pots, une prairie où sept sources minérales froides bouillonnent en nuances de vert et de bleu.
Lac Louise et lac Moraine
À une heure à l'ouest de la ville, le lac Louise est la carte postale qui a fait la renommée du parc entier — un lac glaciaire turquoise avec le glacier Victoria suspendu à son extrémité et le Fairmont Chateau Lake Louise sur sa rive, né d'une cabane en rondins d'un étage construite pour les alpinistes en 1890. Depuis la rive, une montée de 4 kilomètres à travers mélèzes et épinettes gagne près de 400 mètres jusqu'au salon de thé du lac Agnes, une maison de thé d'arrière-pays qui sert les randonneurs depuis le début des années 1900. À quelques minutes de route, le lac Moraine repose sous la vallée des Dix Pics — la vue qui figurait autrefois sur le billet canadien de vingt dollars. La route qui y mène est désormais fermée aux véhicules privés : prévoyez une navette ou un départ très matinal.
Vers le nord par la promenade des Glaciers
La promenade des Glaciers s'étire sur 230 kilomètres du lac Louise à Jasper et passe souvent pour l'une des plus belles routes du monde. La première heure à elle seule englobe le lac Bow, large et immobile sous le glacier Crowfoot, et le lac Peyto, dont la silhouette de tête de renard et l'eau d'un bleu irréel s'atteignent par un sentier pavé de dix minutes depuis le col Bow. Continuez jusqu'au champ de glace Columbia, la plus grande masse de glace des Rocheuses, où le glacier Athabasca descend presque jusqu'au bord de la route — notre guide explique de combien il a reculé depuis l'ouverture de la promenade, et pourquoi.
Se déplacer et quand partir
Banff se parcourt à pied, et les bus Roam relient l'été la ville au mont Sulphur, au lac Minnewanka, au canyon Johnston et au lac Louise, de sorte qu'une voiture est un confort plutôt qu'une nécessité. Juillet et août apportent de longues journées, des sentiers ouverts et des stationnements pleins ; la fin septembre ajoute les mélèzes dorés du lac Louise ; et de décembre à avril, le parc devient une destination de ski avec trois stations et des lacs gelés à traverser à pied. Quelle que soit la saison, chaque arrêt ici a une histoire qui survit à la vue — téléchargez les guides avant de quitter le Wi-Fi, et laissez le parc se raconter lui-même.