Brisbane est la troisième ville d'Australie et celle qui se sent le mieux dans sa peau. La capitale subtropicale du Queensland épouse les longs méandres bruns de la Brisbane River, à une quinzaine de kilomètres de la baie de Moreton, et les habitants lui donnent un nom qui résume son caractère : la Ville de la rivière. Née en 1824 comme colonie pénitentiaire que personne n'était censé visiter, devenue capitale d'État en 1859, elle a passé les décennies depuis l'Expo 88 à transformer ses berges en parcs, en galeries et en terrasses de restaurants. Avec les Jeux olympiques et paralympiques de 2032 à l'horizon, la skyline change vite, mais le rythme au sol reste paisible.
C'est une ville à explorer à ce même rythme, un audioguide à l'oreille, en passant d'un monument à l'autre à bord du ferry CityCat. Chaque lieu ci-dessous possède son propre audioguide : un pont, un sanctuaire de koalas ou un hôtel de ville des années 1930 vous racontent leur histoire pendant que vous les contemplez. La terre elle-même a une histoire bien plus ancienne : les peuples turrbal et yagara vivent ici depuis plus de 22 000 ans, et vous entendrez de plus en plus souvent le nom aborigène de la ville, Meanjin.
Commencez par le Story Bridge
Commencez là où les deux rives de Brisbane se rejoignent. Le Story Bridge a ouvert le 6 juillet 1940 après cinq années de chantier en pleine Dépression, sur les plans de John Bradfield, l'ingénieur du Harbour Bridge de Sydney. Il reste le plus long pont cantilever en acier d'Australie : 777 mètres d'un bout à l'autre, avec une travée principale de 282 mètres assemblée par quelque 1,25 million de rivets. D'abord baptisé Jubilee Bridge, il fut rebaptisé en hommage à John Douglas Story, le haut fonctionnaire qui s'était le plus battu pour sa construction. Sous sa rampe d'accès nord, les anciens hangars portuaires de Howard Smith Wharves sont devenus un quartier riverain de brasseries et de restaurants, et sur l'autre rive la paroi de roche volcanique du Kangaroo Point Cliffs Park offre la vue de carte postale par excellence sur la ville.
South Bank, Streets Beach et le Centre culturel
Le cœur du Brisbane moderne est l'ancien site de l'Exposition universelle de 1988. Après une campagne citoyenne pour le garder vert plutôt que commercial, le South Bank Parklands, 17,5 hectares, a ouvert le 20 juin 1992 et attire aujourd'hui quelque 16 millions de visiteurs par an. Sa pièce maîtresse, Streets Beach, est un lagon urbain de 2 000 mètres carrés au vrai sable de la baie de Moreton, où l'on nage face aux tours de bureaux de la rive opposée. Suivez l'Arbour, un kilomètre de promenade dont les 443 colonnes d'acier torsadées croulent sous les bougainvilliers, jusqu'à la pagode de la paix népalaise, que Brisbane a financé pour la conserver après la fermeture de l'Expo. Les audioguides racontent ici comment une foire de six mois a redessiné toute une berge.
Des galeries au bord de l'eau
South Bank mène tout droit au Queensland Cultural Centre, la plus dense concentration culturelle de l'État. La Gallery of Modern Art est la plus grande galerie d'art contemporain d'Australie, avec un fort accent Asie-Pacifique, tandis que son aînée, la Queensland Art Gallery, abrite la collection de l'État et un célèbre hall d'eau d'une grande sérénité. Entre les deux se trouvent le Queensland Museum, la State Library et le Queensland Performing Arts Centre. L'entrée aux collections permanentes des deux galeries est gratuite : un après-midi tout trouvé quand le soleil subtropical devient trop fort.
Le centre-ville de grès
Traversez la rivière et Brisbane montre son visage civique. Le Brisbane City Hall a ouvert en 1930 avec une tour de l'horloge de 92 mètres, longtemps la plus haute structure de la ville ; l'ascenseur d'époque jusqu'au sommet est toujours gratuit, et le Museum of Brisbane, à l'étage, raconte l'histoire de la ville. Son voisin, le Treasury Building, est un imposant édifice de style Renaissance italienne des années 1880, et quelques pas vous mènent aux City Botanic Gardens, plantés en 1855 sur la toute première ferme de la colonie pénitentiaire. Entre les deux courent les arcades et les ruelles du centre piétonnier, où les façades historiques cachent les meilleurs cafés de la ville.
Koalas et panorama depuis le Mount Coot-tha
Deux des plus belles demi-journées de Brisbane se trouvent juste au-delà du centre. Le Lone Pine Koala Sanctuary, fondé en 1927 par Claude Reid avec deux koalas nommés Jack et Jill, est le plus ancien et le plus grand sanctuaire de koalas du monde : environ 80 espèces australiennes sur 18 hectares à Fig Tree Pocket, accessible en croisière fluviale depuis le Centre culturel. Plus près de la ville, le Mount Coot-Tha Summit Lookout offre la vue définitive sur la ville, la rivière et la baie de Moreton, surtout au crépuscule, avec les subtropicaux Brisbane Botanic Gardens Mt Coot-tha déployés à ses pieds.
Se déplacer
La rivière est le réseau de transport. Les ferries CityCat et KittyCat relient South Bank, le centre, New Farm et Bulimba, et le CityHopper gratuit couvre le tronçon central ; bus, trains et Riverwalk complètent le reste. Les étés de Brisbane sont chauds et humides, les hivers doux et secs : de mai à octobre est la saison la plus agréable pour explorer, et le pont du ferry est la meilleure place en ville pour écouter le guide suivant.